Le 14 novembre, le président Obama a signé un projet de loi de crédits qui a solidifié le budget de la NASA pour l'exercice 2012. Mais c'est toujours mieux que les 16,8 milliards de dollars proposés plus tôt cette année par la Chambre des représentants.
Pour la plupart des gens, 17,8 milliards de dollars représentent une énorme somme d'argent. Et c'est absolument le cas, mais pas lorsque vous êtes de la NASA et que vous avez plusieurs programmes et missions à financer. Alors, où tout cela va-t-il?
Le projet de loi met en évidence trois éléments majeurs en ce qui concerne le budget de la NASA. De son financement total, 3,8 milliards de dollars sont réservés à l'exploration spatiale. Cela comprend la recherche et le développement du système polyvalent de lancement de véhicules d'équipage et de lancement Orion, en espérant que les deux programmes respectent le calendrier.
4,2 milliards de dollars ont été alloués aux opérations spatiales. Cela comprend des fonds pour bloquer les extrémités du programme de la navette spatiale, dont la fin devrait permettre d'économiser plus d'un milliard de dollars. Le budget des opérations spatiales est toutefois inférieur de 1,3 milliard de dollars au niveau de l’an dernier.
En ce qui concerne un sujet très populaire, le projet de loi consacre 5,1 milliards de dollars aux programmes scientifiques de la NASA, une division qui comprend le télescope spatial James Webb. Le JWST a attiré beaucoup d'attention cette année, généralement pour être en retard sur le calendrier et paralyser le budget. Du financement consacré aux programmes scientifiques, 530 millions de dollars sont affectés au projet JWST.
Il y a un petit problème caché dans cet élément de la facture. Les 5,1 milliards de dollars sont un peu plus de 150 millions de dollars que les programmes scientifiques ont obtenus l'an dernier. Avec 380 millions de dollars en plus de cette augmentation promise au JWST, d'où vient l'argent? Autres programmes. Comme le dit le projet de loi, «l'accord tient compte de la croissance des coûts du télescope spatial James Webb (JWST) en effectuant des réductions proportionnelles dans d'autres programmes». La NASA obtiendra l'argent pour le télescope le seul endroit possible - en coupant d'autres programmes.
Cela signifie des coupes majeures potentielles dans les programmes planétaires, car le programme habité de la NASA obtient traditionnellement le plus d’argent. Et c'est compréhensible. Mis à part les vrais amateurs de l'espace qui suivent avec brio les missions robotiques, un astronaute fournit un excellent lien humain à l'espace pour tout le monde. Ainsi, même sans programme habité actif, il est très peu probable que la NASA trouve les fonds pour le programme JWST dans son budget habité.
Les missions planétaires prendront probablement le coup. Et une réduction de financement pourrait affecter sérieusement les plans à long terme de la NASA, tels que ses missions prévues sur Mars jusqu'en 2020. Les missions potentielles en Europe seront également confrontées à des difficultés, une véritable honte puisque de l'eau liquide a récemment été découverte sous la surface glacée de cette lune jovienne.
Malheureusement, le budget de la NASA ne peut tout simplement pas correspondre à ses objectifs. Dans un avenir proche, la NASA devra faire ce qu'elle peut avec ce qu'elle a. Comme l'a dit l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, en référence au budget que la Chambre des représentants avait initialement proposé en février, il "nous oblige à vivre selon nos moyens afin que nous puissions investir dans notre avenir". Espérons tous un investissement judicieux de la part de la NASA.
Sources: «Résumé: Exercice 2012 Crédits« Mini-Bus »,« Budget 2012 est fixé »de la Planetary Society.
