QU'EST-CE QU'UNE VOILE SOLAIRE?

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Je suis Fraser Cain et je suis marin. Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles j'aime vraiment l'idée d'une voile solaire.

Voici comment ils fonctionnent: la lumière est constituée de photons. Même s'ils n'ont pas de masse au repos, ils ont de l'élan lorsqu'ils bougent, eh bien, la vitesse de la lumière. Lorsqu'ils se reflètent sur une surface, comme un miroir ou un morceau de métal brillant, ils donnent une partie de cet élan à cette surface. Cet effet est négligeable ici sur Terre, mais dans l'espace, avec des forces parfaitement équilibrées, cet élan supplémentaire peut vraiment s'accumuler.

Un vaisseau spatial volant vers Mars est repoussé de plusieurs milliers de kilomètres à cause de la légère pression du soleil.Si les planificateurs de mission ne compensaient pas cette dérive, leur vaisseau spatial manquerait la planète, ou pire encore, s'y écraserait. Même si la quantité totale de pression par mètre carré sur une voile solaire est minuscule, elle est constamment diffusée par le Soleil, et elle est totalement gratuite ... Et la propulsion que vous n'avez pas à transporter avec vous est la meilleure du genre.

C'est plus qu'une simple idée. Les voiles solaires ont déjà été lancées et déployées dans l'espace. Le satellite japonais Ikaros a déployé une voile solaire de 14 mètres en 2010. La NASA a lancé son propre vaisseau spatial Nanosail-D en 2011. Une voile solaire encore plus grande, le Sunjammer, devrait être lancée en 2014. La Planetary Society travaille sur un solaire projet de voile aussi.

Plus vous êtes proche du Soleil, mieux ils fonctionnent. En fait, une voile solaire serait un véhicule idéal pour explorer les régions de Mercure et de Vénus, car elles reçoivent tellement de rayonnement. Mais vous vous demandez probablement comment une voile solaire pourrait descendre jusqu'à ces planètes parce que la lumière ruisselle du Soleil dans toutes les directions. Il s'agit de monter et descendre votre orbite. Si vous souhaitez élever votre orbite autour d'un objet, il vous suffit d'accélérer. Et si vous voulez réduire votre orbite, il vous suffit de ralentir.

Une voile solaire lancée depuis la Terre commencerait avec la même vitesse orbitale autour du Soleil que la Terre. Pour monter sur une orbite plus haute, il incline la voile pour que la lumière du soleil l'accélère. Et pour entrer dans une orbite inférieure, il s'incline dans la direction opposée, et la lumière du Soleil agit comme un frein.

Une voile solaire pourrait même être le vaisseau spatial idéal pour faire le voyage vers une autre étoile. Une voile solaire interstellaire pourrait abaisser son orbite de sorte qu'elle se trouve juste au-dessus de la surface du Soleil. Ensuite, il déploierait la pleine voile et capturerait le plus de photons possible. Une série de puissants faisceaux laser viserait alors la voile et augmenterait sa vitesse à une fraction significative de la vitesse de la lumière.

Bien sûr, vous auriez besoin d'une voile solaire de milliers de kilomètres de diamètre, faite d'un matériau plus fin qu'un cheveu humain, et de lasers émettant plus d'énergie que toute l'humanité. L'idée est toujours intrigante, même si elle est bien en dehors de notre technologie actuelle. Une fois que cette technologie sera mieux testée, nous verrons de nombreuses autres missions utiliser des voiles solaires dans le cadre de leur système de propulsion.