Lentement mais sûrement, les mystères de la planète naine Ceres sont décollés couche par couche alors que le vaisseau spatial Dawn de la NASA orbite de plus en plus bas et rassemble des mesures détaillées qui ont maintenant produit des cartes minérales et topographiques mondiales, séduisant les chercheurs avec la meilleure résolution de tous les temps.
L'équipe scientifique de Dawn a minutieusement assemblé les produits spectraux et d'imagerie capturés à partir de l'orbite la plus basse jamais réalisée sur des cartes mondiales haute résolution de Cérès, publiées aujourd'hui le 30 septembre par la NASA.
"Ceres continue de nous étonner, tout en nous énigmant, alors que nous examinons notre multitude d'images, de spectres et de rafales de particules maintenant énergétiques", a déclaré Chris Russell, chercheur principal de Dawn à l'Université de Californie à Los Angeles, dans un communiqué.
La carte à code couleur ci-dessus fournit aux chercheurs des informations précieuses sur la composition minérale de la surface de Ceres, ainsi que sur l'âge relatif des caractéristiques de surface qui étaient un mystère presque total jusqu'à l'arrivée de Dawn le 6 mars 2015.
La vue de carte minérale en fausses couleurs combine des images prises à l'aide de filtres spectraux infrarouge (920 nanomètres), rouge (750 nanomètres) et bleu (440 nanomètres).
«Les couleurs plus rouges indiquent les endroits sur la surface de Ceres qui réfléchissent fortement la lumière dans l'infrarouge, tandis que les couleurs bleuâtres indiquent une réflectivité améliorée à des longueurs d'onde courtes (plus bleues); le vert indique les endroits où l'albédo, ou la luminosité globale, est fortement amélioré », ont déclaré des responsables.
«Les scientifiques utilisent cette technique afin de mettre en évidence de subtiles différences de couleur entre Cérès, qui sembleraient assez uniformes en couleur naturelle. Cela peut fournir des informations précieuses sur la composition minérale de la surface, ainsi que sur l'âge relatif des caractéristiques de la surface. »
Les chercheurs affirment que les variations minérales à Ceres «sont plus subtiles que sur Vesta, la dernière escale de Dawn».
L'astéroïde Vesta a été la première cible orbitale de Dawn et a effectué des observations approfondies du monde bizarre pendant plus d'un an en 2011 et 2012.
L'équipe Dawn se réunit cette semaine pour examiner et publier les résultats de la mission à ce jour lors de la Conférence européenne des sciences planétaires à Nantes, en France.
Dawn est la première sonde de l'histoire de la Terre à explorer n'importe quelle planète naine, la première à explorer Cérès de près et la première à orbiter autour de deux corps célestes.
Cérès est un monde de la taille du Texas, se classe comme le plus grand objet de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et peut avoir un océan souterrain d'eau liquide qui pourrait être hospitalier pour la vie.
Les nouvelles cartes publiées ont été créées à partir de données recueillies sur l'orbite scientifique actuelle de Dawn, connue sous le nom de phase de cartographie à haute altitude (HAMO) de la mission, en août et septembre.
À HAMO, Dawn fait le tour de Ceres à une altitude d'à peine 915 milles (1 470 kilomètres) au-dessus de la surface fortement cratérisée.
"Dawn est arrivée dans cette troisième orbite de cartographie [HAMO] le 13 août. Elle a commencé cette troisième phase de cartographie comme prévu le 17 août", a déclaré le Dr Marc Rayman, ingénieur en chef et directeur de mission de Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, a déclaré Space Magazine.
Chaque cycle d'orbite de cartographie HAMO dure 11 jours et se compose de 14 orbites d'une durée de 19 heures chacune. Ceres est entièrement cartographiée au cours de chacun des 6 cycles. Le troisième cycle de cartographie a commencé le 9 septembre.
Les instruments de Dawn, y compris la caméra de cadrage et le spectromètre visible et infrarouge (VIR), viseront des angles légèrement différents dans chaque cycle de cartographie, permettant à l'équipe de générer des vues stéréo et de construire des cartes 3D.
«L'accent pendant HAMO est d'obtenir de bonnes données stéréo sur les élévations de la topographie de surface et d'obtenir de bonnes données claires et couleur à haute résolution avec la caméra de cadrage», m'a dit Russell.
«Nous espérons obtenir beaucoup de données IR VIR pour mieux comprendre la composition de la surface.»
«Dawn utilisera les filtres de couleur de sa caméra de cadrage pour enregistrer les vues dans les longueurs d'onde visibles et infrarouges», note Rayman.
Les nouvelles cartes de HAMO offrent une résolution environ trois fois meilleure que les images capturées sur son orbite précédente en juin, et près de 10 fois mieux que sur l'orbite initiale du vaisseau spatial à Ceres en avril et mai.
L'équipe scientifique a également publié une nouvelle carte topographique à code couleur annotée de plus d'une douzaine de noms d'entités Cérean récemment approuvés par l'AIU.
«Les noms des longs métrages sur Ceres sont tous éponymes pour les esprits agricoles, les divinités et les festivals des cultures du monde entier. Il s'agit notamment de Jaja, après la déesse moisson abkhaze, et Ernutet, après la déesse moisson égyptienne à tête de cobra. Une montagne de 20 kilomètres de diamètre près du pôle nord de Ceres s'appelle désormais Ysolo Mons, pour un festival albanais qui marque le premier jour de la récolte des aubergines. »
Le plus grand mystère céréen reste la nature des points lumineux du cratère Occator. Elle est toujours en cours d'analyse et l'équipe a publié une nouvelle carte topographique à code couleur.
L'imagerie et d'autres données scientifiques peuvent indiquer l'évaporation de l'eau salée comme source des points lumineux.
«Des fuites d'eau occasionnelles à la surface pourraient y laisser du sel car l'eau se sublimerait», m'a dit Russell.
«Le tableau d'ensemble qui se dessine est que Ceres occupe un créneau unique», a déclaré le professeur Chris Russell, chercheur principal de Dawn à Space Magazine en exclusivité.
"Ceres remplit une niche unique entre les corps glacés froids du système solaire externe, avec leurs surfaces glacées dures comme le roc, et les planètes aquatiques Mars et Terre qui peuvent supporter la glace et l'eau sur leurs surfaces", a déclaré Russell.
«Les formes irrégulières des cratères sur Ceres sont particulièrement intéressantes, ressemblant aux cratères que nous voyons sur la lune glacée de Saturne Rhea», explique Carol Raymond, chercheuse principale adjointe de Dawn, basée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. «Ils sont très différents des cratères en forme de bol de Vesta.»
Dawn a été lancée le 27 septembre 2007 par une fusée Delta II Heavy de la United Launch Alliance (ULA) du Space Launch Complex-17B (SLC-17B) à Cape Canaveral Air Force Station, en Floride.
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