Les baleines à bosse sont d'énormes créatures - de la taille d'un autobus scolaire. Ils sont connus pour leurs chansons obsédantes et mélodiques et pour avoir percé l'eau avec des capacités acrobatiques incroyables.
Les rorquals à bosse n'ont normalement pas de bosse sur le dos; le nom vient de la grande bosse qui se forme quand ils cambrent le dos avant de plonger profondément dans l'océan. Le nom scientifique, Megaptera novaeangliae, signifie «Nouvelle-Angleterre à grandes ailes» car la population qui a nagé au large de la Nouvelle-Angleterre était la plus connue des Européens, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Taille
Les baleines à bosse ne sont pas les plus grandes baleines - c'est la baleine bleue. Les rorquals à bosse peuvent atteindre 60 pieds (18 mètres) de long, et ils peuvent peser un énorme 40 tonnes (environ la moitié de la taille d'une baleine bleue), selon la NOAA. Leurs nageoires peuvent atteindre jusqu'à 16 pieds (5 m) de long, ce qui est le plus grand appendice au monde. Leurs queues sont également massives et atteignent jusqu'à 18 pieds (5,5 m) de large. Comme la plupart des baleines, les femelles sont plus grandes que les mâles.
Les têtes des bossus sont larges et arrondies et couvertes de boutons, appelés tubercules. Chaque bouton contient au moins un cheveu raide, selon l'American Cetacean Society (ACS). Le but des cheveux n'est pas connu, mais on pense qu'ils peuvent être des détecteurs de mouvement.
Les rorquals à bosse sont noirs sur la face supérieure (dorsale) et tachetés de noir et blanc sur la face inférieure (ventrale). Les plis ventraux vont de la pointe de la mâchoire inférieure au ventre, selon l'ACS. Ils ont une nageoire dorsale sur le dos. La forme et le motif de couleur sur la nageoire dorsale et les douves sont uniques à chaque individu, comme les empreintes digitales humaines. Cette découverte a aidé les chercheurs à identifier, cataloguer et surveiller la migration des baleines à bosse, la taille de la population, la maturité sexuelle et les modèles de comportement.
Habitat
Les rorquals à bosse errent partout dans le monde, mais l'endroit exact où ils se trouvent dépend de la période de l'année. En été, selon la NOAA, de nombreux rorquals à bosse passent leur temps dans des zones d'alimentation à haute latitude comme le golfe d'Alaska ou le golfe du Maine. Pendant l'hiver, ils nagent dans les eaux chaudes plus près de l'équateur, autour d'Hawaï, d'Amérique du Sud et d'Afrique.
L'exception est les baleines à bosse qui vivent dans la mer d'Oman. Ils y restent toute l'année, mangeant et s'accouplant tous dans la même zone, selon l'ACS.
Les habitudes
Les rorquals à bosse voyagent généralement seuls ou en petits groupes, appelés gousses, composées de deux ou trois baleines, selon Whale Facts. Lorsqu'elles sont ensemble, elles communiquent entre elles et voyagent ensemble, et les mamans et leurs jeunes touchent même les nageoires comme un signe possible d'attachement. Parfois, ils s'entraident même à chasser.
Les baleines à bosse migrent plus loin que tout autre mammifère sur Terre, selon la NOAA. Ils peuvent parcourir environ 3 000 milles (5 000 kilomètres) entre leurs aires de reproduction et d'alimentation régulièrement. La migration la plus longue jamais enregistrée a été de 11 706 milles (18 840 km), un voyage qui est allé des Samoa américaines à la péninsule Antarctique.
Violation
Les baleines à bosse se propulsent souvent au-dessus de l'eau, puis redescendent, selon le National Geographic. C'est ce qu'on appelle une violation. Certains scientifiques pensent qu'ils peuvent faire cela pour éliminer les parasites, mais ils peuvent le faire parce que c'est amusant.
Ils giflent également l'eau avec leur queue ou palmes, selon la NOAA. Ces comportements peuvent être utilisés pour communiquer entre eux. Ils peuvent également être utilisés pour montrer la dominance et la santé pendant la saison des amours, selon Whale Facts.
Chants de baleines
Les baleines à bosse sont connues pour leurs chants obsédants, qui sont des séquences complexes de gémissements, hurlements et cris qui continuent souvent pendant des heures, selon le National Geographic. Seuls les baleines mâles chantent, alors les scientifiques pensent qu'ils essaient d'attirer des partenaires potentiels.
Un homme peut chanter pendant des heures en répétant la chanson plusieurs fois. Tous les hommes d'une population chantent la même chanson, mais les chansons de chaque population sont différentes. Par exemple, selon la NOAA, les baleines de l'Atlantique Nord chantent une chanson, tandis que les baleines du Pacifique Nord chantent une autre chanson. Les chansons changent progressivement d'année en année.
Les chansons peuvent être entendues à 20 miles (30 km), selon la NOAA. Les sons des baleines ont généralement une fréquence audio comprise entre 80 et 4 000 hertz, selon National Geographic. En 2015, les chercheurs ont rapporté avoir entendu des vocalisations à bosse autour de 40 hertz. La limite basse pour l'audition humaine est de 20 hertz.
Mais ces géants marins ne se contentent pas de beugler des chansons fortes. Il s'avère que ces derniers ont également des «voix intérieures» lorsque la situation l'exige, selon une étude publiée le 25 avril 2017 dans la revue Functional Ecology. Les chercheurs ont constaté que lors de leurs migrations de veaux et de leurs mères vers les aires d'alimentation, les jeunes faisaient des vocalisations très calmes; ces appels étaient environ 40 décibels plus silencieux que ceux créés par les baleines chantantes et jusqu'à 70 décibels inférieurs aux vocalisations sociales des baleines à bosse adultes. Les chercheurs soupçonnent que le «chuchotement des baleines» pourrait être un moyen pour les couples mère-veau de rester sous le radar des orques à proximité.
Régime
Les baleines à bosse sont des baleines à fanons. Plutôt que des dents, ils ont 270 à 400 plaques superposées frangées qui pendent de chaque côté de la mâchoire supérieure, appelées plaques à fanons. Les plaques sont faites de kératine, ce qui est la même chose que les cheveux et les ongles humains. Les plaques de fanons sont noires et mesurent environ 30 pouces (76 cm) de long, selon la NOAA.
Les rorquals à bosse mangent principalement des petits poissons, du krill (minuscules crustacés) et du plancton. Pour manger des proies, ils prennent de grandes gorgées d'eau. Sous la bouche se trouvent 12 à 36 rainures de gorge qui se dilatent pour retenir l'eau. Les fanons filtrent l'eau et les deux soufflets sur le dos de la baleine expulsent l'eau. Les poissons et autres friandises restent dans la baleine pour la digestion.
Ces baleines chassent et se nourrissent en été.Elles jeûneront pendant la saison des amours et vivront des réserves de graisse afin de pouvoir se concentrer sur la migration et l'accouplement, selon Whale Facts. Une méthode de chasse unique aux rorquals à bosse est appelée filet à bulles. Les baleines à bosse chassent en groupe et utilisent des bulles d'air pour rassembler, corral ou désorienter les poissons. Les rorquals à bosse peuvent manger jusqu'à 3 000 lb. (1 360 kilogrammes) de nourriture par jour, selon la NOAA.
Progéniture
Une femelle à bosse a un bébé tous les deux à trois ans. Elle porte ses petits pendant une période de gestation d'environ 12 mois, selon l'ACS. Les bébés, appelés veaux, naissent vivants, comme la plupart des mammifères. Les nouveau-nés mesurent entre 10 et 15 pieds (3 à 4,5 m) et pèsent jusqu'à une tonne (907 kg).
Les veaux allaitent pendant près d'un an. Selon l'ACS, le lait maternel contient de 45 à 60% de matières grasses. Les veaux peuvent boire environ 158 gallons (600 litres) de lait par jour. Bien qu'ils doublent leur longueur la première année, les veaux continuent de grandir jusqu'à l'âge de 10 ans.
Les baleines à bosse vivent environ 50 ans, selon la NOAA.
Classification / taxonomie
Les baleines à bosse sont l'une des 12 espèces de baleines à fanons, caractérisées par leurs plaques de fanons et leurs trous de soufflage, selon la NOAA Fisheries. Ils sont aussi appelés baleines rorqual. Les baleines rorqual sont relativement profilées et ont des têtes et des nageoires pointues. Ils se distinguent des autres baleines par les profondes rainures le long de leur gorge.
Voici les informations taxonomiques pour les baleines à bosse, selon le Système d'information taxonomique intégré (SITI):
Royaume: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deutérostomie Phylum: Chordata Subphylum: Vertébrés Infraphylum: Gnathostomata Superclasse: Tetrapoda Classe: Mammalia Sous-classe: Theria Infraclasse: Eutheria Commande: Cétacés Sous-ordre: Mysticeti Famille: Balaenopteridae Genre: Megaptera Espèce: Megaptera novaeangliae
État de conservation
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les rorquals à bosse comme les moins préoccupants sur sa Liste rouge des espèces menacées. Cependant, aussi récemment qu'en 1988, les baleines à bosse ont été répertoriées comme en voie de disparition. Les populations se sont rétablies, entre 30 000 et 40 000 personnes, soit environ 30 à 35% de la population en 1940, selon l'American Cetacean Society. L'UICN a une estimation plus élevée d'environ 60 000 animaux.
La chasse commerciale à la baleine à bosse est interdite par la Commission baleinière internationale. Néanmoins, certains rorquals à bosse sont encore chassés, à des fins de subsistance, au Groenland. Les autochtones sont autorisés à tuer un nombre limité de baleines car la chasse à la baleine est une partie importante de leur culture, selon Whale Facts. La Norvège, l'Islande et la Russie tuent un grand nombre de baleines chaque année. Le Japon continue également de chasser les rorquals à bosse, pour des raisons scientifiques.
