Légende de l'image: le deuxième véhicule d'essai orbital X-37B termine avec succès son premier vol en atterrissant à Vandernberg AFB, en Californie, le 16 juin 2012. Conçu pour être lancé comme un satellite et atterrir comme un avion, le deuxième véhicule d'essai orbital X-37B , construit par Boeing pour le bureau des capacités rapides de l'US Air Force, est un véhicule spatial abordable et réutilisable. Crédit: Boeing.
Voir la vidéo d'atterrissage ci-dessous
La 2e des mini-navettes X-37B sans pilote et réutilisables de l'US Air Force a atterri en toute sécurité le samedi 16 juin à 5 h 48, heure locale du Pacifique, à Vandenberg Air Force Base, en Californie, pour conclure un record avec 469 jours d'essai expérimental vol en orbite terrestre.
Il s’agissait du premier vol de l’OTV-2 et du deuxième vol du programme d’essai classifié militaire X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) pour le U.S.Air Force Rapid Capabilities Office.
L'avion spatial réutilisable est conçu pour être lancé comme un satellite et atterrir sur une piste comme un avion et une navette spatiale de la NASA. Le X-37B est l'un des vaisseaux spatiaux de rentrée les plus récents et les plus avancés.
Voici la vidéo d'atterrissage YouTube publiée par l'US Air Force:
OTV-2 a été lancé au sommet d'un booster United Launch Alliance Atlas V depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride, le 5 mars 2011.
Environ 18 minutes après le lancement, l'Air Force a imposé une panne de nouvelles sur la mission classée. Les détails sur la cargaison et les expériences chargées à bord de l'avion spatial orbital de l'Air Force sont cachés derrière un voile de sécurité militaire.
On ne sait pas si le X-37B a mené des activités de reconnaissance pendant le vol d'essai. Il a la capacité de déployer des satellites dans l'espace
L'Air Force affirme que l'objectif principal de la mission était de vérifier les capacités des véhicules et de tester la capacité d'envoyer des expériences dans l'espace et de les renvoyer en toute sécurité.
Légende de l'image: La mini-navette spatiale OTV Air Force X-37B Top Secret est encapsulée dans un carénage de charge utile de 5 mètres et boulonnée au sommet d'une fusée Atlas 5 sur le Pad 41 de la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride, avant le lancement du 5 mars 2011. Cette vue rapprochée du cône nasal tenant le X 37-B classé montre les attachements de la ligne ombilicale. Crédits: Ken Kremer
La durée de mission de plus d'un an dépassait de loin la durée de mission de 220 jours du premier engin OTV et testait des capacités supplémentaires. Boeing a construit deux véhicules OTV. Le premier engin, appelé OTV-1, était le premier véhicule sans pilote des États-Unis à revenir de l’espace et à atterrir seul.
Auparavant, les navettes spatiales de la NASA pilotées par des astronautes étaient les seuls véhicules spatiaux qui avaient démontré la capacité de revenir sur Terre et d'être réutilisés.
"Le véhicule a été conçu pour une durée de mission d'environ 270 jours", a déclaré le lieutenant-colonel Tom McIntyre, directeur du programme X-37B dans un communiqué de l'Air Force. «Nous savions d'après les évaluations après vol de la première mission que l'OTV-1 aurait pu rester en orbite plus longtemps. L'un des objectifs de cette mission était donc de voir jusqu'où nous pourrions pousser la durée en orbite. »
L'avion spatial OTV réutilisable ultramoderne de 11 000 livres a été construit par Boeing et représente environ le quart de la taille d'une navette spatiale de la NASA. Développé à l'origine par la NASA, il a été transféré à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 2004.
"Avec le retrait de la flotte de navettes spatiales, le programme OTV X-37B apporte une capacité singulière au développement des technologies spatiales", a déclaré McIntyre. "La capacité de retour permet à l'Air Force de tester de nouvelles technologies sans le même engagement de risque auquel sont confrontés d'autres programmes"
Parmi les technologies de pointe testées figuraient la capacité de désorbitation automatique, les carreaux de protection thermique et les composants et joints haute température.
«Les systèmes avancés de protection thermique et d'énergie solaire du X-37B, ainsi que les technologies de modélisation environnementale et de sécurité des gammes ne sont que quelques-unes des technologies testées», a déclaré McIntyre. «Chaque mission nous aide à continuer de faire progresser l'état de l'art dans ces domaines.»
Légende de l'image: Décollage du X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) au sommet d'une fusée Atlas V le 5 mars 2011 à partir du Space Launch Complex-41 (SLC-41) à Cape Canaveral Air Force Station, en Floride. Crédits: Ken Kremer
OTV-1 pourrait décoller dès octobre 2012 de Cap Canaveral.
"Nous attendons avec impatience le deuxième lancement d'OTV-1 plus tard cette année et l'occasion de démontrer que le X-37B est un véhicule spatial abordable qui peut être réutilisé à plusieurs reprises", a déclaré Paul Rusnock, vice-président de Boeing pour Government Space Systems.
Lire mon rapport de pré-lancement du X-37B OTV-2 et voir mon album photo de près de la rampe de lancement Atlas - ici
