Tout comme être coincé à l'intérieur et ne pas voir à quoi ressemble l'extérieur de votre maison, nous sommes piégés à l'intérieur de la galaxie de la Voie lactée et nous ne pouvons pas voir sa structure complète. Non, dit un groupe d'astronomes du Brésil. La Voie lactée pourrait être carrée. Pas comme une boîte, mais, par endroits, les bras en spirale sont droits plutôt que courbes, donnant à la Voie lactée un aspect nettement carré. Et notre système solaire se trouve juste sur l'une des parties les plus droites d'un bras extérieur.
C'est vraiment branché d'être carré.
La carte de la Voie lactée a été redessinée à plusieurs reprises depuis les premières tentatives dans les années 1950 en utilisant des radiotélescopes pour tracer les bras en spirale de notre galaxie d'origine. Cependant, le concept de notre galaxie ayant des bras carrés n'est pas si farfelu: nous connaissons la galaxie Pinwheel, ci-dessus, qui a des zones de bras droits et carrés, et une étude de 2008 utilisant le tableau de base très long a révélé qu'au lieu de les bras entourant soigneusement le centre galactique, les étoiles cartographiées ont tracé une orbite plus elliptique. Mais la plupart des cartes de la Voie lactée ont supposé que le matériau de notre galaxie orbite autour du centre de manière circulaire, donc avoir des étoiles d'armes qui ne suivent pas ce chemin est quelque peu surprenant.
Jaques Lepine et son équipe de l'Université de Sao Paulo au Brésil voulaient obtenir l'équivalent d'une carte «face à face» des bras en spirale de notre Galaxie, ils ont donc étudié les spectres produits par les nuages de monosulfure de carbone, un gaz commun dans notre galaxie, plutôt que le suspect habituel d'hydrogène ionisé.
Ils ont été en mesure de déterminer les informations de vitesse pour 870 régions de la Voie lactée, ce qui est un nombre plus important que celui des études précédentes basées sur les régions HII classiques.Ils ont donc créé une nouvelle carte de la galaxie avec des détails jamais vus auparavant. "Une façon d'améliorer la description des bras spiraux est d'augmenter le nombre d'objets utilisés pour les tracer", écrit l'équipe dans son article.
Non seulement ils ont trouvé des preuves de places droites dans les bras, mais ils ont également trouvé un troisième bras supplémentaire. Une étude réalisée en 2008 par le télescope spatial Spitzer avait rétrogradé le nombre d'armes de quatre à deux, mais d'autres études, y compris une précédente par Levine, ont indiqué trois. Donc, oui, il y a une certaine incertitude sur le nombre d'armes. Le nouveau bras se trouve à environ 30 000 années-lumière du noyau galactique à une longitude comprise entre 80 et 140 degrés. Celui-ci est toutefois arrondi, «avec une forte courbure vers l'intérieur».
"Fondamentalement, nos résultats confirment les principaux aspects de la structure en spirale révélés par les études des régions HII", a déclaré Lepine et son équipe. «Par exemple, si nous nous déplaçons horizontalement sur la figure, à droite ou à gauche du centre galactique, nous trouvons environ 3 bras en spirale de chaque côté, comme les travaux précédents. Il y a des écarts par rapport aux spirales logarithmiques pures, avec des segments de bras qui sont presque des lignes droites. »
Dessiner une carte de la Voie lactée est une tâche difficile, car nous n'avons qu'une vue de bord de la galaxie dans laquelle nous résidons. Pour couronner le tout, il est plein de poussière et de gaz qui obscurcissent la vue dans le spectre de la lumière visible. Nous devons donc nous fier à d'autres spectres.
Nous ne savons peut-être jamais exactement à quoi ressemblerait notre galaxie vue d'autres mondes, mais nous continuerons d'essayer.
Lisez le document de l'équipe: La structure en spirale de la galaxie révélée par des sources CS et des preuves de la résonance 4: 1, Lépine, et al.
Source supplémentaire: Technology Review Blog
