Les astronomes ont trouvé quatre étoiles naines blanches à proximité entourées de disques de matériaux qui pourraient être les restes de planètes rocheuses un peu comme la Terre - et une étoile en particulier semble être en train d'avaler ce qui reste du noyau d'une planète semblable à la Terre.
La recherche, annoncée aujourd'hui par la Royal Astronomical Society, donne un regard effrayant sur le sort éventuel qui pourrait attendre notre propre planète.
Les astronomes de l'Université de Warwick ont utilisé Hubble pour identifier la composition de quatre atmosphères de naines blanches, trouvées lors d'une étude de plus de 80 de ces étoiles situées à moins de 100 années-lumière du Soleil. Ce qu'ils ont découvert, c'est qu'une majorité du matériel était composé d'éléments trouvés dans notre propre système solaire: oxygène, magnésium, silicium et fer. Ensemble, ces éléments constituent 93% de notre planète.
De plus, un rapport de carbone étrangement bas a été identifié, indiquant que les planètes rocheuses étaient en même temps en orbite autour des étoiles.
Étant donné que les naines blanches sont les noyaux restants des étoiles de masse stellaire qui ont brûlé tout leur carburant, le matériau dans leur atmosphère est probablement les restes de planètes. Une fois maintenues sur des orbites sûres et stables, lorsque leurs étoiles approchaient de la fin de leur vie, elles se dilataient, engloutissant peut-être les planètes les plus profondes et perturbant les orbites des autres, déclenchant un effet de collision incontrôlable qui les a finalement brisées, formant un nuage de débris en orbite.
Cela pourrait très bien être ce qui arrivera à notre système solaire dans quatre ou cinq milliards d'années.
«Ce que nous voyons aujourd'hui dans ces naines blanches à plusieurs centaines d'années-lumière de distance pourrait bien être un instantané de l'avenir très lointain de la Terre», a déclaré le professeur Boris Gänsicke du département de physique de l'Université de Warwick, qui a dirigé l'étude. «Pendant la transformation du Soleil en une naine blanche, il perdra une grande quantité de masse et toutes les planètes se déplaceront plus loin. Cela pourrait déstabiliser les orbites et conduire à des collisions entre les corps planétaires comme cela s'est produit aux premiers jours instables de nos systèmes solaires. »
L'une des naines blanches étudiées, étiquetée PG0843 + 516, pourrait même manger activement les restes d'un noyau autrefois terrestre.
Les chercheurs ont identifié une abondance d'éléments plus lourds comme le fer, le nickel et le soufre dans l'atmosphère entourant PG0843 + 516. Ces éléments se trouvent dans les noyaux des planètes terrestres, s'étant enfoncés dans leurs intérieurs pendant les premiers stades de la formation planétaire. Les découvrir en plein air témoigne de la destruction d'un monde rocheux comme le nôtre.
Bien sûr, étant des éléments plus lourds, ils seront les premiers à être accrédités par leur étoile.
"Il est tout à fait possible que dans PG0843 + 516, nous voyons l'accumulation de tels fragments fabriqués à partir du matériau de base de ce qui était autrefois une exoplanète terrestre", a déclaré le professeur Gänsicke.
C’est un regard étrange sur un avenir lointain, lorsque la Terre et les planètes intérieures pourraient devenir juste quelques éléments dans un nuage.
