Dans des milliards d'années, la Voie lactée sera totalement différente, comme illustré à gauche. Lorsque vous regardez le ciel, vous pouvez voir une autre galaxie entière traverser le nôtre, créant des étoiles et des supernovae et changeant tout le ciel.
Bien que la plupart des galaxies s'éloignent de nous alors que l'Univers se développe, Andromède et la Voie Lactée s'orbitent et se rapprochent rapidement. Les collisions entre galaxies ne sont pas toujours catastrophiques (la Voie Lactée entre en collision avec la galaxie naine Canis Major en ce moment, engloutissant ses étoiles dans le disque galactique), mais elles peuvent déclencher la formation d'étoiles à grande échelle et augmenter le nombre de supernovae.
Lorsque les galaxies entrent en collision, il y a peu de chances que de nombreuses étoiles s’entrechoquent directement parce qu’elles sont si dispersées; cependant, le gaz qui se trouve entre les étoiles peut entrer en collision, chauffer et déclencher la formation de nouvelles étoiles. Ce gaz et cette poussière interstellaires pourraient également être aspirés par les étoiles existantes, augmentant leur masse au point de devenir supernova.
Au moment où la Voie lactée et Andromède entrent en collision, cependant, une grande partie du gaz dans les deux galaxies aura été utilisée pour créer des étoiles, donc une "explosion d'étoiles" ne se produira pas. Ce ne sera pas une fusion rapide, cependant, et la structure en spirale de chacun sera sérieusement modifiée. Comme vous pouvez le voir dans cette simulation animée de l'astronome John Dubinski de l'Université de Toronto, les galaxies se traverseront plusieurs fois et la perturbation gravitationnelle de ce passage projettera les étoiles à volonté dans l'espace vide.
Andromède et la Voie lactée vont se croiser une fois, puis se désagréger pendant environ un milliard d'années, puis passer de nouveau, et encore jusqu'à s'installer définitivement pour fusionner complètement dans environ 5 milliards d'années. La galaxie résultante ne ressemblera à aucune des galaxies fusionnées - ce sera une goutte floue appelée galaxie elliptique. "Milkomeda" a une belle bague, et est un nom proposé pour la nouvelle galaxie fusionnée.
Lorsque les galaxies fusionnent finalement, il y a une faible chance que le système solaire rejoigne la galaxie d'Andromède pendant un court instant pendant l'une des passes, ou qu'il soit projeté hors de notre disque galactique dans l'espace interstellaire. Pour une analyse approfondie de cette collision et des statistiques sur les chances d'éjection du Soleil et des planètes, consultez «La collision entre la voie lactée et Andromède» par les astrophysiciens de Harvard-Smithsonian T.J. Cox et Abraham Loeb.
Bien sûr, Andromède n'est pas la seule chose qui pourrait entrer en collision avec la Voie lactée. Il y a actuellement un grand nuage d'hydrogène gazeux sur une trajectoire de collision avec la Voie lactée et bien que le bord du nuage interagisse déjà avec notre galaxie, il ne déclenchera pas de feux d'artifice en étoile avant au moins 40 millions d'années. Nommé Smith’s Cloud d'après l’astronome qui l’a découvert en 1963, il mesure 11 000 années-lumière et 2 500 années-lumière de large, et contient suffisamment d’hydrogène pour former un million d’étoiles la masse du Soleil. Plus d'informations sur cette collision peuvent être trouvées ici sur Space Magazine, et auprès de l'Observatoire national de radioastronomie.
Pamela et Fraser parlent de ce à quoi ressemblera la collision entre la Voie lactée et Andromède dans l'épisode du 28 septembre 2008 d'Astronomy Cast, et la Voie lactée dans l'épisode 99.
Source: NASA
