Les humains n'ont pas mis le pied sur la Lune - ni sur aucun autre monde en dehors du nôtre, d'ailleurs - depuis que Cernan et Schmitt ont quitté la surface lunaire le 14 décembre 1972. Et malgré les rêves de bases lunaires et de colonies lunaires, il n'y a pas de ' Il y a même eu un atterrissage contrôlé depuis la mission de retour d'échantillons soviétique Luna 24 en 1976 (sans compter les sondes impactées).
Certains scientifiques disent oui.
Des chercheurs du Royaume-Uni, d'Allemagne et des Pays-Bas ont soumis un article à la revue Sciences planétaires et spatiales décrivant l'importance scientifique des futures missions de surface lunaire. Dirigé par Ian A. Crawford du Birkbeck College de Londres, l'article se concentre en particulier sur la valeur de la Lune dans l'étude de notre propre planète et de sa formation, le développement du système Terre-Lune ainsi que d'autres mondes rocheux et même son potentiel contribution aux sciences de la vie et à la recherche médicale.
Même si certaines recherches sur la surface lunaire peuvent être effectuées par des missions robotiques, Crawford et al. croient finalement que «pour y répondre de manière satisfaisante, il faudra mettre fin à l'interruption de 40 ans de l'exploration de la surface lunaire».
Le document de l'équipe décrit de nombreux domaines de recherche différents qui pourraient bénéficier d'une exploration future, avec ou sans robot. La composition de la surface, le volcanisme lunaire, l'histoire de la cratérisation - et donc un aperçu d'une période proposée de «bombardement lourd» qui semble avoir affecté le système solaire interne il y a plus de 3,8 milliards d'années - ainsi que la présence de glace d'eau pourraient être mieux étudiées avec des hommes missions, Crawford et al. suggérer.
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De plus, les «restes écrasés de vaisseaux spatiaux non stérilisés» sur l'étude du mandat de la Lune, propose l'équipe de Crawford. Non, nous ne parlons pas de vaisseaux spatiaux extraterrestres - à moins que les extraterrestres ne soient nous! La suggestion est que les diverses machines que nous avons envoyées à la surface lunaire depuis l'avènement de l'ère spatiale peuvent héberger des microbes terrestres qui pourraient être retournés pour étude après des décennies dans un environnement lunaire. De telles recherches pourraient jeter un nouvel éclairage sur la façon dont la vie peut - ou ne peut pas - survivre dans un environnement spatial, ainsi que sur la durée pendant laquelle ces «contaminants» peuvent persister dans un autre monde.
L’équipe de Crawford fait également valoir que seules les missions habitées pourraient offrir des recherches très importantes sur les effets à long terme des environnements à faible gravité sur la physiologie humaine, ainsi que sur la meilleure façon de soutenir les équipes d'exploration dans l'espace. Si nous voulons devenir une société capable d'explorer et d'exister au-delà de notre propre planète, une telle connaissance est essentielle.
Et en dehors de l'exploration lunaire elle-même, la Lune offre un endroit pour effectuer une étude plus approfondie de l'Univers. Le côté lunaire, à l'abri des transmissions radio et des autres interférences de la Terre, serait un excellent endroit pour la radioastronomie - en particulier dans la gamme des basses fréquences de 10-30 MHz, qui est absorbée par l'ionosphère terrestre et est donc relativement indisponible aux télescopes au sol. Un observatoire radio sur le côté lunaire aurait une plate-forme stable à partir de laquelle observer certains des premiers temps de l'Univers, entre le Big Bang et la formation des premières étoiles.
Bien sûr, avant que quoi que ce soit puisse être construit sur la Lune ou récupéré de sa surface, des plans sérieux doivent être faits pour de telles missions. Heureusement, selon l’équipe de Crawford, la Stratégie mondiale d’exploration 2007 - un cadre d’exploration créé par 13 agences spatiales du monde entier - place la Lune comme «le premier et le premier objectif» des futures missions, ainsi que Mars et les astéroïdes. Pourtant, avec les coupes budgétaires subséquentes pour la NASA (un acteur clé de nombreuses missions d'exploration), il reste à voir quand et comment cet objectif sera atteint.
Consultez le document complet de l'équipe sur arXiv.org ici et consultez un examen critique de la revue technologique du MIT.
"... ce long hiatus dans l'exploration de la surface lunaire a été au détriment de la science lunaire et planétaire, et en fait d'autres sciences aussi, et que le moment est venu de reprendre l'exploration robotique et humaine de la surface de la Lune."
- Ian A. Crawford, Département des sciences de la terre et des planètes, Birkbeck College, Royaume-Uni
Image du haut de "Le Voyage Dans La Lune" de Georges Méliès, 1902. Deuxième image: Première photo de la face cachée de la Lune, acquise par le vaisseau spatial soviétique Luna-3 le 7 octobre 1959.
