Dans une étape importante vers le vol, les ingénieurs du Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans ont terminé de souder ensemble le récipient sous pression pour le premier module d'équipage Lunar Orion qui décollera en 2018 au sommet de la fusée SLS (Space Launch System) de l'agence.
Cet Orion va sur la Lune et revient.
Le lancement en 2018 d'Orion de la NASA sur un vol sans pilote baptisé Mission d'exploration, ou EM-1, compte comme le premier vol conjoint de SLS et d'Orion, et le premier vol d'un vaisseau spatial évalué humain dans l'espace lointain depuis la fin de l'ère d'atterrissage d'Apollo Moon plus il y a 4 décennies.
Orion est conçu pour envoyer des astronautes plus profondément dans l'espace que jamais auparavant, y compris des missions sur la Lune, des astéroïdes et la planète rouge.
«Nous avons commencé l'année avec une étape clé dans notre processus de préparation à la mission d'exploration 1, alors qu'ensemble Orion et SLS voyageront plus loin qu'un vaisseau spatial construit pour les humains n'a jamais voyagé», a déclaré Mike Sarafin, Mission d'exploration - 1 responsable au siège de la NASA à Washington, dans un communiqué.
"Cela nous rapproche de notre objectif de tester nos systèmes d'exploration de l'espace lointain dans le terrain d'essai de l'espace lunaire avant de commencer à envoyer des astronautes à des jours ou des semaines de la Terre."
Le récipient sous pression de couleur vert olive est la structure sous-jacente du vaisseau spatial sur laquelle tous les systèmes et sous-systèmes du vaisseau spatial sont construits et intégrés.
Ces systèmes incluent la protection thermique, la propulsion, l'avionique, les ordinateurs, la plomberie, l'électricité, le maintien en vie, les parachutes et bien plus encore.
Le récipient sous pression est composé de sept grandes pièces en aluminium que les techniciens de Michoud ont commencé à souder ensemble en septembre 2015 en utilisant un processus de pointe très précis appelé soudage par friction-brassage.
Les travaux de soudage par friction-malaxage pour assembler la structure primaire de la première capsule Lunar Orion de la NASA viennent de se terminer la semaine dernière le 13 janvier.
«Le soudage par friction-malaxage produit des liaisons incroyablement solides en transformant les métaux d'un solide en un état plastique, puis en utilisant un outil à goupille rotative pour ramollir, remuer et forger une liaison entre deux composants métalliques pour former un joint soudé uniforme, un élément vital exigence de matériel spatial de nouvelle génération », ont déclaré des responsables de la NASA.
Chacun des sept segments soudés a été équipé de jauges de contrainte et de câblage pour surveiller le métal pendant le processus.
Après avoir apporté les touches finales, la NASA prévoit d'expédier le véhicule au Kennedy Space Center (KSC) à bord de l'avion Super Guppy de la NASA le ou vers le 1er février.
Chez KSC, les ingénieurs travaillant dans le bâtiment Neil Armstrong Operation and Checkout (O & C) passeront les deux prochaines années à équiper Orion pour un lancement fin 2018 en installant tous les systèmes et sous-systèmes pour son vol inaugural vers la Lune et vice-versa.
Dans l'ensemble, il s'agit de la troisième capsule Orion que la NASA a construite, après le Ground Test Article (GTA), qui n'a pas volé, et la capsule EFT-1 qui a été lancée avec succès il y a un peu plus d'un an le 5 décembre 2014.
Il y a eu de nombreuses leçons apprises et au cours de cette période. Parmi les avancées, les ingénieurs ont réduit le nombre de soudures de 33 à 7. En raison de la nécessité de beaucoup moins de soudures, l'équipe a économisé plus de 700 livres de poids qui peuvent être directement converties en masse.
SLS-1 stimulera l'Orion EM-1 sans pilote lors d'un vol d'essai d'environ trois semaines au-delà de la Lune et retour.
Le décollage est prévu pour novembre 2018 depuis le complexe de lancement 39B au Kennedy Space Center.
«L'équipe de Michoud a travaillé incroyablement dur pour produire une structure Orion légère, mais incroyablement durable, prête pour sa mission à des milliers de kilomètres au-delà de la lune», a déclaré Mark Kirasich, directeur du programme Orion. «Le travail pour nous amener à ce point a été essentiel.
L'objectif global de l'agence NASA est d'envoyer des astronautes dans un «voyage vers Mars» dans les années 2030 dans une capsule Orion lancée par le SLS.
L'astronaute de la NASA, Scott Kelly, est maintenant dans la dernière ligne droite de sa mission d'un an à bord de la Station spatiale internationale (ISS) qui aidera le `` Voyage vers Mars ''. Il se sert de cobaye pour tester les effets de la microgravité sur l'homme corps pendant des missions de longue durée dans l'espace et sur la planète rouge.
Michoud joue un rôle central dans les expéditions humaines de la planète rouge de la NASA, car il est également le site de fabrication de la phase principale du SLS.
La phase principale du SLS est basée sur les réservoirs externes de la navette spatiale - qui ont tous été fabriqués à Michoud pendant le programme de la navette spatiale de la NASA, qui s’étend sur trois décennies.
La mission inaugurale d'Orion, baptisée Exploration Flight Test-1 (EFT), a été lancée avec succès sur un vol sans faille le 5 décembre 2014 au sommet de la United Launch Alliance Delta IV Heavy Rocket Space Launch Complex 37 (SLC-37) à Cape Canaveral Air Force Station à Floride.
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