Réponse: BEAUCOUP. Et on en découvre tout le temps de nouvelles, comme le montre cette fascinante animation de Scott Manley.
Créée à partir des données du Minor Planet Center et de l'Observatoire Lowell de l'AIU, l'animation de Scott montre la progression de nouvelles découvertes d'astéroïdes depuis 1980. Les années sont notées dans le coin inférieur gauche.
Au fur et à mesure que les planètes intérieures tournent autour du Soleil, les astéroïdes s'illuminent lorsqu'ils sont identifiés comme des grappes de lucioles par une fin de soirée d'été. Les amas sont principalement positionnés le long du bord extérieur de l'orbite terrestre, car c'est le champ de vision de la plupart de nos télescopes.
Une fois que le vaisseau spatial WISE de la NASA a commencé ses recherches vers 2010, le champ de vision s’élargit considérablement, tout comme le taux de nouvelles découvertes. En effet, les capacités infrarouges de WISE lui ont permis de repérer des astéroïdes qui sont composés de matériaux très sombres et donc réfléchissent peu de lumière solaire, tout en émettant toujours une signature thermique révélatrice.
Bien que l'animation de Scott donne une illustration impressionnante - et quelque peu inquiétante - du nombre d'astéroïdes qui frappent le système solaire intérieur, il nous rappelle que l'échelle ici a été très compactée; un seul pixel à la plus haute résolution correspond à plus de 500 000 kilomètres carrés! Alors oui, plus d'un demi-million d'astéroïdes, c'est beaucoup, mais il y a aussi beaucoup d'espace là-bas (et ce n'est qu'une vue 2D de haut en bas aussi ... cela ne représente aucune profondeur verticale.)
Alors que la plupart des astéroïdes sont alignés avec le plan horizontal du système solaire, il y en a une bonne quantité dont les orbites les entraînent à des inclinaisons plus élevées. Et à quelques reprises, ils ont même traversé l'orbite de la Terre.
(En fait, sur plus que quelques-uns.)
Lire: 4700 astéroïdes veulent vous tuer
Une vue frontale du système solaire montre les positions des astéroïdes identifiés par l'enquête NEOWISE. Environ 4700 astéroïdes potentiellement dangereux (PHA) ont été estimés à plus de 100 mètres. (NASA / JPL-Caltech)
Pour autant que beaucoup il y a des astéroïdes… eh bien, si vous ne considérez que ceux de plus de 100 mètres en orbite dans le système solaire intérieur, il y en a plus de 150 millions. Comptez les plus petits et vous obtenez encore plus.
Je ne sais pas pour toi mais même avec les distances impliquées ça commence à se sentir un peu… bondé.
Vous pouvez voir plus de vidéos de Scott Manley sur YouTube ici (y compris certains concepts intéressants sur les voyages FTL) et en savoir plus sur les astéroïdes et les différentes missions pour les étudier ici.
Image en médaillon: l'astéroïde Ida de 56 km (35 miles) de large et son satellite, vus par le vaisseau spatial Galileo en 1993. (NASA)
