Les planificateurs de mission ont restreint le champ des dates de lancement possibles du rover de prochaine génération de la NASA vers Mars, le Mars Science Laboratory, surnommé Curiosity. 20, 2012. Le site d'atterrissage réel est toujours en cours de décision, entre quatre endroits différents sur Mars (lire les quatre sites ici.)
"Le facteur clé était un choix entre différentes stratégies pour envoyer des communications pendant les moments critiques avant et pendant le toucher des roues", a déclaré Michael Watkins, chef de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "La trajectoire la plus courte est optimale pour garder les deux orbiteurs dans vue de Curiosity jusqu'au toucher des roues à la surface de Mars. La trajectoire plus longue permet une communication directe avec la Terre jusqu'au toucher des roues. »
L'atterrissage sur Mars est toujours très difficile, et la NASA a accordé une grande priorité à la communication lors des atterrissages sur Mars, en particulier après un échec de l'atterrissage en 1999. Par conséquent, le calendrier des vols permet des positions favorables pour Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter, actuellement en orbite autour Mars, qui peut à la fois obtenir des informations lors de la descente et de l'atterrissage de MSL.
La simplicité de la communication directe vers la Terre depuis Curiosity lors de l'atterrissage fait appel aux planificateurs de mission, mais l'option directe vers la Terre permet un débit de communication équivalent à seulement environ 1 bit par seconde, tandis que l'option relais autorise environ 8000 bits ou plus. par seconde.
"Il est important de capturer des données de télémétrie de haute qualité pour nous permettre d'apprendre ce qui se passe pendant l'entrée, la descente et l'atterrissage, ce qui est sans doute la partie la plus difficile de la mission", a déclaré Fuk Li, directeur du programme d'exploration de Mars de la NASA au JPL. «La trajectoire que nous avons choisie maximise la quantité d'informations que nous apprendrons pour atténuer les problèmes.»
Curiosity utilisera plusieurs innovations lors de l'entrée, de la descente et de l'atterrissage afin de toucher une zone cible relativement petite à la surface et poser un rover trop lourd pour les coussins gonflables utilisés lors des atterrissages antérieurs du rover Mars. MSL utilisera les plus grands parachutes jamais utilisés dans une mission spatiale pour faire atterrir un rover de la taille d'une voiture sur la planète rouge. Le plus intéressant est la phase finale de l'atterrissage, où une «grue céleste», une étape de descente propulsée par une fusée, réduira la curiosité sur une longe pour un atterrissage sur roues directement sur la surface.
Même si Curiosity ne communiquera pas directement avec la Terre au toucher des roues, les données sur l'atterrissage atteindront rapidement la Terre. Odyssey sera à la fois en vue de la Terre et de la curiosité, en mesure de transmettre immédiatement à la Terre le flux de données qu'il reçoit pendant le toucher des roues. Odyssey a effectué ce type de relais «à tube coudé» lors de l’arrivée du Phoenix Mars Lander de la NASA le 25 mai 2008.
La curiosité parcourra largement Mars, transportant un laboratoire d'analyse et d'autres instruments pour examiner une zone d'atterrissage soigneusement sélectionnée. Il cherchera à déterminer si les conditions y ont favorisé le développement de la vie microbienne et sa préservation dans les archives rocheuses. Les plans prévoient que la mission opère sur Mars pendant une année martienne complète, ce qui équivaut à deux années terrestres.
Plus d'informations sur le Mars Science Laboratory de la NASA.
Source: JPL
