Passez du temps à regarder le ciel nocturne et vous reconnaîtrez bientôt que les étoiles ont des couleurs différentes. Les étoiles bleues sont faites de la même étoffe que toutes les autres étoiles de l'Univers; ils contiennent environ 75% d'hydrogène et 24% d'hélium avec des traces d'autres éléments. Alors qu'est-ce qui fait qu'une étoile bleue… bleue?
La couleur d'une étoile vient de sa température. Les étoiles les plus fraîches apparaissent en rouge, tandis que les étoiles les plus chaudes sont bleues. Et pour une étoile, la seule chose qui définit la température d'une étoile est sa masse. Les étoiles bleues sont des étoiles qui ont au moins 3 fois la masse du Soleil et plus. Qu'une étoile ait 10 fois la masse du Soleil ou 150 masses solaires, elle va apparaître bleue à nos yeux.
Un exemple d'étoile bleue est le Rigel familier, l'étoile la plus brillante de la constellation d'Orion et la 6e étoile la plus brillante du ciel. Les astronomes calculent que Rigel est à environ 700 et 900 années-lumière, et pourtant il apparaît presque aussi brillant qu'une étoile comme Sirius qui n'est qu'à 8,3 années-lumière. La température de Rigel est d'environ 11 000 Kelvin; c'est cette température élevée qui explique la couleur de Rigel. Rigel émet environ 40 000 fois l'énergie du soleil.
Un exemple encore plus extrême d'une étoile bleue est la super géante bleue Eta Carinae, située à environ 8000 années-lumière dans la constellation de Carina. Encore une fois, Eta Carinae est 10 fois plus loin que Rigel, et pourtant, de notre point de vue, ce n'est qu'un peu plus sombre. La température de surface d'Eta Carinae est de 40 000 Kelvin, et il brille avec une grande partie de son rayonnement dans le spectre ultraviolet. Puisque cette longueur d'onde est invisible à nos yeux, nous la percevons comme bleue. Tout compte fait, Eta Carinae dégage 1 000 000 de fois l'énergie de notre Soleil.
Les étoiles bleues brûlent à travers leur carburant à un rythme incroyable. Avec 150 fois la masse du Soleil, Eta Carinae n'existe que depuis quelques millions d'années et devrait exploser en supernova dans les 100 000 prochaines années. Notre Soleil, en comparaison, existe depuis 4,5 milliards d'années et devrait vivre encore 7 milliards d'années.
Alors, rappelez-vous, les étoiles bleues sont bleues à cause de la température de leur surface. Et ils sont si chauds parce que les étoiles bleues sont beaucoup plus massives que les étoiles plus froides comme notre Soleil.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars dans Space Magazine. Voici un article sur la constellation d'Orion, qui comprend Rigel, et voici un article sur Eta Carinae.
Vous voulez plus d'informations sur les étoiles? Voici les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles et plus d'informations sur Imaginez l'univers de la NASA.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites stars et Épisode 13: Où vont les stars quand elles meurent?
Références:
Astrophysical.org
Ciel Terre
Université de l'Illinois
Wikipédia
