Image couleur du cratère Gusev. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
Une grande équipe de scientifiques de la NASA, dirigée par des scientifiques de la terre et des planètes à l'Université de Washington à Saint-Louis, détaille le premier ensemble solide de preuves de l'existence d'eau sur Mars au cratère Gusev, site d'exploration du rover Spirit.
À l'aide d'un éventail d'équipements sophistiqués sur Spirit, Alian Wang, Ph.D., chercheur principal à l'Université de Washington en sciences de la terre et des planètes en arts et sciences, et feu Larry A. Haskin, Ph.D., Ralph E. Morrow Distinguished Professeur d'université des sciences de la terre et des planètes, a constaté que les roches volcaniques du cratère Gusev près du site d'atterrissage de Spirit ressemblaient beaucoup aux roches basaltiques riches en olivine sur Terre, et certaines d'entre elles possédaient un revêtement riche en soufre, brome, chlore et hématite, ou fer oxydé. L'équipe a examiné trois roches et a trouvé leurs preuves les plus convaincantes dans une roche nommée Mazatzal.
Les indices rocheux indiquent un scénario où l'eau a gelé et fondu à un moment donné de l'histoire martienne, dissolvant les éléments soufre, chlore et brome du sol. La petite quantité de fluides acides réagit alors avec les roches enfouies dans le sol et forme ces revêtements fortement oxydés.
Rover creusant des tranchées
Au cours de sa traversée du site d'atterrissage à Columbia Hills, le rover Spirit a creusé trois tranchées, permettant aux chercheurs de détecter des niveaux relativement élevés de sulfate de magnésium comprenant plus de 20 pour cent du régolithe. sol contenant des morceaux de petites roches? dans l'une des tranchées, la tranchée des arrondissements. La corrélation étroite entre le magnésium et le soufre indique un système hydrologique ouvert? ces ions avaient été transportés par l'eau jusqu'à ce site et déposés.
Le compagnon de route de Spirit, Opportunity, avait précédemment détecté une histoire d'eau sur un autre site de Mars, Meridiani planum. Cette étude (par Haskin et al.) A couvert l'enquête sur les sols Spirit rover (un sol est un jour martien) 1 à 156, avec les découvertes majeures se produisant après le sol 80. Après que les résultats ont été confirmés, Spirit a traversé les collines colombiennes, où il a trouvé plus de preuves indiquant de l'eau. L'équipe scientifique planifie actuellement l'opération sol 551 du Spirit rover, qui est à seulement 55 mètres du sommet des Columbia Hills.
Spirit était au sol 597 le 6 septembre et au sommet de Husband Hill.
«Nous resterons au sommet pendant quelques semaines pour terminer nos investigations souhaitées, puis descendrons pour explorer le bassin intérieur sud, en particulier le soi-disant« home-plate », qui pourrait être une caractéristique de roches plus anciennes ou d'un dans le cratère », a déclaré Wang. «Nous nommerons une caractéristique géographique majeure du bassin après Larry.»
Enterré encore et encore
"Nous avons examiné de près les multiples couches au sommet du rocher Mazatzal car il avait une géochimie et une minéralogie très différentes", a déclaré Wang. «Cela nous a dit que la roche avait été enterrée dans le sol et exposée puis enterrée à nouveau plusieurs fois au cours de l'histoire. Il y a des changements chimiques pendant les périodes d'inhumation et ces changements montrent que le sol a été impliqué dans l'eau.
«La chose révélatrice était une proportion plus élevée d'hématite dans les revêtements. Nous n'avions vu cela dans aucun des rochers précédents de Gusev. De plus, nous avons constaté un taux de chlore très élevé dans le revêtement et des niveaux de brome très élevés à l'intérieur de la roche. La séparation du soufre et du chlore nous indique que le dépôt de chlore est affecté par l'eau. »
Alors que les revêtements multicouches sur la roche Mazatzal indiquent une occurrence temporelle d'eau en faible quantité associée au gel et à la fonte de l'eau, le dépôt de sulfate sur les sites de tranchées indique l'implication d'une grande masse d'eau.
"Nous avons examiné le régolithe à différentes profondeurs dans les tranchées Big Hole et Boroughs et nous avons constaté une corrélation extrêmement étroite entre le magnésium et le soufre, qui n'avait pas été observée auparavant", a déclaré Wang. «Cela nous indique que du sulfate de magnésium s'est formé dans ces régolithes de tranchées. L'augmentation de la concentration de brome et la séparation du chlore du soufre suggèrent également l'action de l'eau. Nous ne savons pas exactement combien d'eau est combinée avec cela. Le fait que le sulfate de magnésium représente plus de 20 pour cent de l'échantillon de régolithe examiné indique que le magnésium et le soufre ont été transportés par l'eau vers cette zone à partir d'un autre endroit, puis déposés sous forme de sulfate de magnésium. Une certaine quantité d'eau serait nécessaire pour accomplir cette action. »
Source d'origine: communiqué de presse WUSTL
