Adorables, dociles et doux, les alpagas sont appréciés comme animaux de compagnie et bovins dans le monde entier. Il n'y a pas d'alpagas sauvages. Les alpagas sont des versions domestiquées des vigognes, des ruminants sud-américains qui vivent haut dans les Andes. Les alpagas sont apparentés aux lamas, qui sont des versions domestiquées d'un autre ruminant sauvage des Andes, le guanaco. Alors que les lamas sont utilisés comme bêtes de somme, les alpagas sont élevés principalement pour leur laine douce.
Guanacos et vigognes se trouvent dans les Andes. Ils sont issus de camélidés qui se sont développés en Amérique du Nord et ont migré en Amérique du Sud il y a 3 millions d'années, selon Phil Switzer, un éleveur d'alpaga basé dans le Colorado. Ces animaux ont évolué en guanacos et vigognes, et il y a environ 6 000 ans, les Andes ont commencé à les domestiquer. Il existe deux races d'alpaga, le Huacaya et le Suri. Les alpagas Huacaya sont plus communs, selon Switzer.
La principale différence entre les races est la longueur et la finesse de la fibre semblable à la laine, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Les Suri ont des fibres très longues ("dreadlocks soyeux", selon Alpaca Ventures), tandis que les Huacaya ont une toison "crimpy" plus compacte, avec des fibres plus courtes.
Taille
Les guanacos sont légèrement plus grands que les alpagas et beaucoup plus grands que les vigognes, mais ils sont plus petits et moins construits que les lamas, selon Animal Diversity Web (ADW) de l'Université du Michigan. Les alpagas sont les plus petits membres de la famille des chameaux. La hauteur moyenne à l'épaule est de 3 pieds (91,4 centimètres), selon Switzer. Ils mesurent de 4 à 7 pieds (120 à 225 cm) et pèsent de 121 à 143 livres. (55 à 65 kilogrammes).
En comparaison, le lama mesure près de 4 pieds (1,2 m) à l'épaule et pèse de 286 à 341 livres. (130 à 155 kg). Les chameaux atteignent 6,5 pieds (2 m) et pèsent de 880 à 1 325 livres. (400 à 600 kg), selon le zoo de San Diego.
Habitat
Selon l'ADW, les guanacos et les vigognes sauvages vivent dans un large éventail d'habitats, depuis le désert d'Atacama, haut et sec, dans le nord du Chili, jusqu'à la Tierra del Fuego, humide et orageuse, à l'extrémité sud du continent. Les alpagas sont également originaires des Andes, à des altitudes allant jusqu'à 15 750 pieds (4 800 mètres).
Les alpagas, cependant, sont très adaptables et ont été exportés dans le monde entier, y compris aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande, en Australie et aux Pays-Bas, de sorte que leur "habitat" est souvent des terres agricoles. Pourtant, 99% de la population mondiale d'alpagas se trouve en Amérique du Sud, selon l'ADW.
Les habitudes
Les alpagas sont des créatures très sociales. Ils sont doux et curieux et, avec l'entraînement, peuvent devenir de grands animaux de compagnie, selon Switzer. Les troupeaux comprennent souvent des animaux de différentes espèces ou familles taxonomiques, comme les lamas, les chèvres et les moutons, selon la FAO.
Les alpagas crachent lorsqu'ils sont en détresse ou se sentent menacés. Selon Switzer, ils se crachent parfois la main lorsqu'ils se disputent la nourriture ou tentent d'établir une domination. Ils ne cracheront pas sur les gens et ne mordront pas à moins d'avoir été maltraités.
Les alpagas bourdonnent; ils font un son comme "mmm", selon Alpaca Ventures. Cependant, ils crient également en cas de danger et émettent un son semblable à un bruit de "wark" lorsqu'ils sont excités. Les mâles qui se battent hurlent, poussant un cri d'oiseau.
Les alpagas d'un troupeau utilisent tous la même zone que la salle de bain au lieu de déféquer dans des zones aléatoires comme le font de nombreux animaux. Ce comportement aide à contrôler les parasites, selon la FAO. Les hommes ont souvent des tas de fumier plus propres que les femmes, selon Alpaca Ventures. Les femelles ont tendance à faire la queue et toutes vont en même temps.
Régime
En tant qu'herbivores, les alpagas ne mangent que de la végétation. Ils mangent principalement de l'herbe, mais leur alimentation peut également comprendre des feuilles de bois, de l'écorce ou des tiges. Comme les autres ruminants, les alpagas ont un estomac à trois chambres qui digère efficacement le fourrage.
Contrairement aux autres brouteurs, les alpagas ne mangent pas beaucoup. Selon l'Association des propriétaires d'alpaga, un 125 lb. (57 kg) l'animal ne mange qu'environ 2 livres. (907 grammes) par jour. En général, les alpagas mangent 1,5% de leur poids corporel chaque jour.
Progéniture
Les alpagas se reproduisent une fois par an et, en tant que bétail, ils sont souvent amenés à se reproduire à tout moment. L'alpaga femelle a une période de gestation de 242 à 345 jours et donne naissance à une seule progéniture. Le processus d'accouchement peut prendre jusqu'à sept heures, selon National Geographic.
Le bébé alpaga, appelé cria, pèse de 18 à 20 livres. (8 à 9 kg) à sa naissance. Le cria est sevré au bout de 6 à 8 mois, et les femelles sont prêtes à se reproduire au bout de 12 à 15 mois. Les mâles mettent un peu plus de temps à mûrir et sont prêts à s'accoupler entre 30 et 36 mois. Les alpagas vivent jusqu'à 20 ans.
Classification / taxonomie
Selon le Système d'information taxonomique intégré (SITI), la taxonomie de l'alpaga est:
Royaume: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deutérostomie Phylum: Chordata Subphylum: Vertébrés Infraphylum: Gnathostomata Superclasse: Tetrapoda Classe: Mammalia Sous-classe: Theria Infraclasse: Eutheria Commande: Artiodactyla Famille: Camelidae Genre: Vicugna Espèce: Vicugna pacos
Pendant de nombreuses années, les zoologistes ont supposé que les alpagas et les lamas étaient descendus de guanacos, et ils ont été classés dans le genre Lama. Cependant, dans un article de 2001 intitulé "L'analyse génétique révèle les ancêtres sauvages du lama et de l'alpaga" dans la revue Proceeding of the Royal Society B, les chercheurs ont montré qu'il y avait "une grande similitude génétique" entre l'alpaga et la vigogne, et entre le lama et le guanaco. Ils ont recommandé que l’alpaga soit reclassé comme Vicugna pacos.
État de conservation
L'Union internationale pour la conservation de la nature n'a pas d'entrées pour les alpagas sur sa Liste rouge des espèces menacées. Guanacos (Lama guanicoe), cependant, figurent sur la liste des espèces les moins préoccupantes pour l'extinction en raison de leur large aire de répartition, de leurs populations importantes et de leur présence dans les zones protégées. De même, l'UICN répertorie les vigognes (Vicugna vicugna) en tant que moindre souci.
Autres faits
Les lamas et les alpagas peuvent se croiser. La progéniture s'appelle huarizo.
La fourrure d'alpaga est une fibre très prisée pour les artisans et les artisans. La fourrure d'alpaga est très douce et ne retient pas l'eau. Il est également très résistant. Selon National Geographic, la fourrure d'alpaga est la deuxième fibre animale la plus résistante, après le mohair.
Selon Alpaca Ventures, les alpagas sont disponibles en 22 couleurs, d'un vrai bleu-noir aux bruns et aux bronzages en passant par le blanc.
Certaines personnes andines mangent de la viande d'alpaga. Au Pérou, il est souvent servi dans des restaurants haut de gamme.
Les alpagas n'ont pas de dents en haut de la bouche. Cela leur donne l'apparence d'avoir une sous-occlusion.
