La vue de longue date sur la formation des étoiles est qu'elles se forment en grappes. Les petits nuages avec une masse suffisante pour former une seule étoile ne peuvent tout simplement pas remplir les conditions requises pour se condenser. Dans un grand nuage, où les conditions sont suffisantes, une fois qu'une étoile commence, les effets de rétroaction de cette étoile déclencheront la formation d'autres étoiles. Ainsi, si vous en obtenez un, vous en obtiendrez probablement beaucoup.
Mais un nouvel article jette un regard critique sur la question de savoir si toutes les étoiles se forment réellement en grappes.
La principale difficulté pour répondre à cette question se résume à une question simple: que signifie être «dans» un cluster. Généralement, les membres d'un amas sont des étoiles liées par gravitation. Mais au fil du temps, la plupart des grappes perdent des membres car les interactions gravitationnelles, internes et externes, suppriment les membres externes. Cela brouille la frontière entre être lié et non lié.
De même, certains objets qui peuvent initialement ressembler beaucoup à des clusters peuvent en fait être des groupes appelés associations. Comme son nom l'indique, bien que ces étoiles soient à proximité, elles ne sont pas vraiment liées ensemble. Au lieu de cela, leurs vitesses relatives entraîneront la dispersion du groupe sans avoir besoin d'autres effets.
En conséquence, les astronomes ont considéré que d'autres exigences étaient vraiment un membre d'un cluster. En particulier pour la formation d'étoiles, on s'attend à ce que les étoiles en grappe puissent interagir les unes avec les autres pendant le processus de formation.
Ce sont ces considérations que cette nouvelle équipe utilise comme base, dirigée par Eli Bressert de l'Université d'Exeter. À partir des observations de Spitzer, l'équipe a analysé 12 régions de formation d'étoiles à proximité. En menant l'enquête avec Spitzer, un télescope infrarouge, l'équipe a pu percer le voile poussiéreux qui cache généralement de si jeunes étoiles.
En examinant la densité des jeunes objets stellaires (YSO) dans le plan du ciel, l'équipe a tenté de déterminer quelle partie des étoiles pouvait être considérée comme de véritables membres de l'amas selon diverses définitions. Comme on pouvait s'y attendre, la réponse dépendait fortement de la définition utilisée. Si une définition lâche et inclusive était adoptée, ils ont déterminé que 90% des YSO seraient considérés comme faisant partie du groupe de formation. Cependant, si la définition a été établie à l'extrémité étroite, le pourcentage a chuté aussi bas que 40%. De plus, si le critère supplémentaire de la nécessité d'être à une telle proximité que leur «formation / évolution (avec leurs disques circumstellaires et / ou planètes) peut être affecté par la proximité immédiate de leurs voisins de faible masse», le pourcentage est tombé à un peu 26%.
Comme pour les autres limites de définition, l'ergotage peut sembler un peu plus qu'une distraction. Cependant, avec des nombres aussi largement différents qui leur sont attachés, ces insignifiants revêtent une grande importance car des définitions incohérentes peuvent fausser considérablement la compréhension. Cette étude met en évidence le besoin de clarté dans les définitions pour lesquelles les astronomes se débattent constamment dans un univers embrouillé dont les populations et les nuances de gris se chevauchent.
