Une fois tous les 15 ans, Saturne fait clignoter ses anneaux fins comme du papier par rapport à la Terre.
Parce que les orbites des principaux satellites de Saturne se trouvent également dans le plan de l'anneau, cet alignement donne aux astronomes une occasion rare de capturer un défilé spectaculaire de corps célestes traversant la surface de Saturne.
Titan dirige ce train lunaire - plus grand que la planète Mercure. L'atmosphère épaisse d'azote de la lune glaciale est teintée d'orange avec les sous-produits brumeux de la lumière solaire interagissant avec le méthane et l'azote. Plusieurs des lunes glacées beaucoup plus petites qui sont plus proches de la planète s'alignent le long du bord supérieur des anneaux.
Sur l'image, prise par le télescope spatial Hubble le 24 février, le géant orange Titan lance une grande ombre sur le capot polaire nord de Saturne. Au-dessous de Titan, près du plan de l'anneau et à gauche se trouve la lune Mimas, projetant une ombre beaucoup plus petite sur les sommets des nuages équatoriaux de Saturne. Plus loin à gauche, et hors du disque de Saturne, se trouvent la lune brillante Dioné et la lune plus faible Encelade.
La netteté exquise de Hubble révèle également la structure des nuages en bandes de Saturne, qui est similaire à celle de Jupiter.
À l'époque, Saturne était à environ 775 millions de milles (1,25 milliard de kilomètres) de la Terre. Hubble peut voir des détails aussi petits que 190 miles (300 km) sur Saturne. La bande sombre qui traverse la face de la planète légèrement au-dessus des anneaux est l'ombre des anneaux projetés sur la planète.
Le début de 2009 a été une période favorable pour les téléspectateurs équipés de petits télescopes pour observer les transits de lune et d'ombre traversant la face de Saturne. Titan, la plus grande lune de Saturne, a traversé Saturne à quatre reprises: le 24 janvier, le 9 février, le 24 février et le 12 mars, bien que tous les événements ne soient pas visibles de tous les endroits sur Terre.
Cette «traversée en avion» a lieu tous les 14 à 15 ans. En 1995-1996, Hubble a été témoin de la traversée de l'avion en anneau, ainsi que de nombreux transits lunaires, et a même aidé à découvrir plusieurs nouvelles lunes de Saturne.
Source (et plus d'images!): HubbleSite
