Le prochain véhicule de transfert automatisé (A T V) qui sera lancé pour alimenter la Station spatiale internationale (ISS) a été officiellement nommé. En cours de montage en Allemagne, le prochain VTT rendra hommage au grand scientifique allemand du XVIIe siècle, Johannes Kepler.
Le tout premier VTT a été nommé d'après le légendaire écrivain français de science-fiction, Jules Verne, et a lancé une mission prolongée de 5 mois vers l'avant-poste en orbite où il a livré des fournitures, a donné à la station un regain utile, puis a effectué un effort extrême d'élimination des ordures, brûlant au-dessus de l'océan Pacifique le 5 septembre 2008.
Après son lancement sur une mission de réapprovisionnement similaire en 2010, le même sort attend ATV Johannes Kepler. Ou est-ce…
L'ATV est le vaisseau spatial le plus avancé jamais construit en Europe. L'année dernière, Jules Verne a épaté le monde lors de son lancement en orbite, a effectué un survol de la station (à une distance de 30 km) puis a effectué une série de tests (dont la manœuvre critique d'évitement des collisions) avant d'attendre dans un parking orbite, à 2000 km de sa destination.
Ce fut une période particulièrement chargée pour l'ISS car Jules Verne a dû attendre que la navette spatiale Endeavour termine sa mission (STS-123) pour attacher le module japonais Kibo et le bras robotique canadien. Après le retour d'Endeavour sur Terre, le VTT était prêt à accoster le 3 avril.
L’année prochaine, ce sera au tour de l’ATV Johannes Kepler d’effectuer une procédure d’arrimage entièrement automatisée avec la station spatiale pour livrer de la nourriture, de l’eau, du propulseur et de l’oxygène. Comme pour Jules Verne, Johannes Kepler devrait fournir une option de re-boost, poussant l'ISS sur une orbite légèrement plus élevée.
Cependant, Johannes Kepler pourrait être sauvé de la rentrée ardente que son prédécesseur a dû endurer. L'Agence spatiale européenne, ravie du succès de Jules Verne, a demandé à l'industrie spatiale des conseils sur la façon dont l'ATV pourrait être mis à niveau, afin de permettre le retour en toute sécurité du fret sur Terre et le transport possible des astronautes. Une étude de faisabilité a été approuvée lors d'une réunion à La Haye en novembre 2008.
Fait intéressant, il y aura une autre mission déjà dans l'espace en 2010 portant le même nom que le deuxième VTT. Le télescope Kepler chasseur d'exoplanètes devrait être lancé le mois prochain.
Source: BBC
