La prochaine fois que vous entendrez quelqu'un se plaindre qu'il fait trop chaud à l'extérieur, vous pouvez le faire se sentir mieux en faisant remarquer qu'au moins sa planète n'est pas si chaude qu'elle se vaporise dans l'espace. À moins bien sûr que vous ne parliez à quelqu'un de la planète extrasolaire gazeuse HD 209458b.
De nouvelles observations du spectrographe Hubble Cosmic Origins (COS) confirment les soupçons de 2003 selon lesquels la planète HD 209458b se comporte comme une comète de la taille de Jupiter, perdant son atmosphère dans un immense panache en raison du puissant vent solaire de son étoile trop proche.
HD 209458b est un «Jupiter chaud»: une géante gazeuse qui orbite extrêmement près de son étoile. Il tourne autour de son étoile en 3,5 jours, ce qui fait que même le petit Mercure rapide avec son orbite de 88 jours autour du soleil ressemble à un fainéant.
Les astronomes ont réussi à en apprendre beaucoup sur HD 209458b car c'est une planète en transit. Cela signifie que son orbite est alignée juste à droite, donc de notre point de vue, elle bloque une partie de la lumière de son étoile. Lorsque cela se produit, cela donne des indications sur la taille de la planète et donne une bien meilleure contrainte sur la masse. HD 209458b représente un peu plus des deux tiers de la masse de Jupiter, mais la chaleur de son étoile l'a gonflée jusqu'à deux fois et demi le diamètre de Jupiter.
Dans le cas du HD 209458b, pendant les transits, une partie de la lumière de l'étoile passe à travers l'atmosphère de 2000 degrés Fahrenheit de la planète, permettant aux scientifiques de dire de quoi elle est faite et à quelle vitesse elle est perdue dans l'espace.
"Nous avons trouvé du gaz s'échappant à des vitesses élevées, avec une grande quantité de ce gaz s'écoulant vers nous à 22 000 miles par heure", a déclaré l'astronome Jeffrey Linsky de l'Université du Colorado à Boulder, chef de file de l'étude COS. "Ce grand flux de gaz est probablement du gaz emporté par le vent stellaire pour former la queue semblable à une comète traînant sur la planète."
Les gaz planétaires qui s'échappent absorbent la lumière des étoiles à des longueurs d'onde caractéristiques des éléments plus lourds comme le carbone et le silicium, ce qui suggère que la chaleur intense de l'étoile entraîne une circulation profonde dans l'atmosphère du HD 209458b, draguant des matériaux qui autrement resteraient bien en dessous d'éléments plus légers comme l'hydrogène.
Même si son atmosphère est constamment diffusée dans l'espace, le HD 209458b ne disparaîtra pas de sitôt. Au taux de perte mesuré, la planète durerait environ un billion d'années, bien plus longtemps que la durée de vie de son étoile hôte.
Alors, soyez reconnaissant que même par les chaudes journées d'été, votre planète ne risque pas d'être vaporisée par son étoile. Et s'il vous arrive de parler à quelqu'un de HD 209458b, vous pouvez le rassurer sur le fait que sa planète sera toujours là quand il rentrera chez lui. Eh bien, la plupart de toute façon.
Oh, et rappelez-leur de faire le plein de crème solaire.
