Mlle Henrietta Swan Leavitt a obtenu un travail à Harvard Observatory pour examiner les plaques photographiques. Ceux-ci arrivaient rapidement et furieux des nombreux grands observatoires construits dans les Amériques. Ces plaques ont enregistré l'instant, mais les humains devaient interpréter les points. De petites différences peuvent être dues aux effets atmosphériques, aux ajustements du télescope, aux réactions d'émulsion ou à l'intervention humaine. Pourtant, interpréter les points était considéré comme une tâche indigne pour les hommes, de sorte que les femmes comme Mlle Leavitt étaient payées au salaire minimum pour passer des heures chaque jour à regarder ces plaques, en les comparant les unes aux autres et à diverses mesures. Grâce à leurs efforts, les caractéristiques ont été répertoriées pour des dizaines de milliers d'étoiles.
La biographie d'un ordinateur humain semble sèche sans même ouvrir la couverture d'un livre. Leur tâche serait simplement une répétition onéreuse du banal. Cependant, Johnson consacre peu de temps à décrire cet aspect de la vie de Leavitt. En fait, comme Johnson le reconnaît, il reste peu de choses précieuses qui décrivent Leavitt. Il n’existe presque aucun document de première main. La plupart des documents sont de seconde main et considèrent sa situation d'un point de vue très professionnel. Par exemple, le directeur de l'observatoire ou un autre astronome écrirait pour discuter du travail de Leavitt, de ses résultats et de son intérêt pour les travaux futurs. Johnson a même dû fouiller dans les données du recensement pour découvrir où elle vivait et avec qui. Avec une telle pénurie d’informations, Johnson a dû développer sa biographie afin d’ajouter un bon aperçu de l’entreprise directement liée au travail de Leavitt, l’estimation de la taille de l’univers.
En tant que tel, Johnson emmène le lecteur en douceur à travers des mesures de parallaxe, des décalages rouge-bleu, de la luminosité, des galaxies et des variables. Il y a certainement la découverte de Leavitt publiée en 1908 où elle a noté que les variables plus lumineuses ont des périodes plus longues. Cette observation est venue dans une publication qui a donné un compte rendu complet de 1777 variables dans le nuage de Magellan, et était ainsi intitulé. Nous avons également lu le débat de Shapely et Curtis en 1920 sur la question de savoir si la Voie lactée était l'univers ou si la Voie lactée n'était qu'une galaxie typique parmi d'autres. Finalement, Edwin Hubble a utilisé la relation de Leavitt des variables de Céphéide pour montrer que la galaxie de Barnard était à plus de 700 000 années-lumière et certainement hors du domaine de la Voie lactée. Johnson termine ensuite le livre par une discussion sur la constante de Hubble qui relie la vitesse d'une galaxie à sa distance.
Comme on peut le voir, ce livre est bien plus que juste sur Leavitt. Il est fait mention de son enfance, de son logement et de ses proches. Il y a aussi des informations sur ses voyages de vacances, ses fréquents congés pour convalescence et le début de sa surdité. Johnson ajoute de belles touches sur la société à l'époque, comme Leavitt remplissant les conditions pour un baccalauréat ès arts, mais parce qu'elle n'était pas un homme, elle ne pouvait obtenir qu'un certificat. Il note également des informations plus connues, telles que son épopée en 1914 sur la séquence polaire nord, qui, en 84 pages, définissait 96 étoiles à utiliser comme norme pour tous les astronomes. Mais comme la plupart de cela aurait pu être fait en un petit nombre de pages, Johnson élargit habilement et largement cette biographie pour inclure le sujet qui a tant dominé le travail de Leavitt.
Par conséquent, bien que le titre puisse être un peu trompeur, ce livre fait un travail admirable pour présenter la vie de Leavitt et en particulier son intérêt. De plus, Johnson a écrit tous les détails astronomiques du point de vue d'un généraliste qui peuvent facilement être compris par n'importe qui sans formation. Les corollaires sont communs et clairs. L'errance occasionnelle dans le sujet ajoute à la lecture plutôt que distrait le lecteur. Les quelques images aident à visualiser les personnages principaux, tandis que l'adhésion au sujet maintient le livre serré et informatif.
Les ordinateurs feront ce qu'on leur dira. Mais ils ne peuvent pas prendre du recul et déduire des modèles ni généraliser. Les humains excellent dans cette fonction et George Johnson dans son livre, Les étoiles de Miss Leavitt, présente l'avantage que tous les astronomes doivent à Mlle Henrietta Swan Leavitt, l'ordinateur humain qui a d'abord compris la relation entre la périodicité des variables de Céphéide et leur distance. Son livre montre qu'elle était une personne spéciale qui a admirablement travaillé au-dessus de l'appel du devoir pour augmenter nos connaissances un peu plus loin.
Compte rendu de Mark Mortimer
