Oui, il existe un vaccin contre la peste, l'une des maladies les plus connues de l'humanité. Mais malheureusement, ce vaccin n'est pas pour les humains - c'est pour les chiens de prairie.
Ce vaccin contre les chiens de prairie n'est pas nouveau. En 2016, les scientifiques ont utilisé des drones pour déposer des pastilles de beurre d'arachide contenant du vaccin sur les colonies de chiens de prairie ci-dessous.
Depuis 2016, cependant, les scientifiques - une équipe de collaborateurs du US Fish and Wildlife Service (FWS) et des chercheurs du National Wildlife Health Center (NWHC) - ont perfectionné leurs méthodes de distribution de vaccins, en utilisant des véhicules tout-terrain en plus des drones pour délivrer le médicament salvateur aux chiens de prairie.
La peste est causée par la bactérie transmise par les puces Yersinia pestis. Chez les chiens de prairie et autres rongeurs, la bactérie provoque une maladie appelée peste sylvatique; chez l'homme, la même bactérie provoque la peste bubonique qui, si elle n'est pas traitée avec des antibiotiques, peut être mortelle.
Mais sauver les chiens de prairie de la peste n'est pas l'objectif final du programme de vaccination. Au lieu de cela, les scientifiques immunisent les chiens de prairie dans l'espoir de protéger le prédateur principal des rongeurs: le furet à pattes noires en voie de disparition.
Le vaccin a été distribué "très spécifiquement" dans des zones "où des furets en danger et en danger ont été réintroduits dans des colonies avec des populations actives de chiens de prairie", a déclaré Katherine Richgels, chef de la direction de la recherche appliquée sur la santé de la faune à la NWHC.
Jusqu'à présent, ces efforts de vaccination ont porté leurs fruits: "Dans certains essais au cours des cinq dernières années, nous avons eu assez de fléaux qui nous ont permis d'améliorer la survie des chiens de prairie", a expliqué Richgels.
Selon Dan Salkeld, écologiste spécialiste des maladies à la Colorado State University, spécialisé dans la peste, la survie des chiens de prairie est au cœur de ce travail de vaccination. Le maintien des populations de chiens de prairie équivaut à la conservation du furet à pattes noires, l'un des carnivores les plus menacés aux États-Unis, a déclaré Salkeld à Live Science.
Mais qu'en est-il des gens?
Les résultats annoncent de bonnes nouvelles pour les chiens de prairie et les furets. Cependant, les experts sont divisés sur la question de savoir si le vaccin se traduira éventuellement par une protection chez l'homme. Salkeld a déclaré qu'il n'anticipait pas encore un avenir prometteur pour l'impact du vaccin contre la peste des chiens de prairie sur les humains.
"Je ne sais pas qu'il y aura beaucoup d'impact sur les humains, simplement parce que c'est une maladie si rare en premier lieu", a-t-il déclaré. "Les principales sources d'infection sont les tamias, les rats et les écureuils. Peut-être que le vaccin pour chiens de prairie a le potentiel de travailler sur ces autres animaux."
Cependant, d'autres experts ne sont pas d'accord. En effet, il y a eu des discussions sur l'efficacité du vaccin sur d'autres espèces qui vivent plus près des humains, comme les rats des bois et les écureuils communs, a expliqué Richgels à Live Science. Ces animaux sont plus susceptibles que les chiens de prairie de transmettre la maladie aux humains.
"Nous pensons que ce vaccin pourrait être efficace sur ces espèces", a déclaré Richgels. "Nous avons spéculé, mais pour être sûr, nous aurions à faire des tests supplémentaires pour nous assurer que le vaccin était efficace, et nous devions avoir des groupes de santé publique prêts à essayer."
Dans des endroits comme Madagascar, où la peste bubonique se produit presque chaque année, un vaccin contre la peste qui fonctionne sur des animaux capables de transmettre la peste à l'homme pourrait être particulièrement utile, a déclaré Richgels. En d'autres termes, en vaccinant les animaux qui pourraient propager la peste aux humains, il est possible de réduire potentiellement la propagation de la peste aux humains.
Mais cela ne signifie pas que ce vaccin contre la peste zoonotique ou d'origine animale a la capacité d'éradiquer la maladie chez l'homme. Les 2 348 cas de peste lors de la flambée de l'an dernier à Madagascar ne tomberont pas soudainement à zéro cette année.
"C'est une maladie complexe; elle est imprévisible. Et je pense donc que l'éradication serait vraiment difficile", a déclaré Salkeld. "Il n'est pas facile, en général, d'éradiquer les maladies humaines-animales. La meilleure approche de gestion consiste à avoir un impact sur certaines parties."
Aux États-Unis, Salkeld a souligné que la distribution du vaccin contre la peste aux chiens de prairie, en particulier dans tout l'Ouest américain - qui voit cinq à 10 cas de peste au cours d'une année chargée - ne sera probablement pas une priorité de santé publique.
"La peste est une maladie bizarre", a déclaré Salkeld. "Il y a plusieurs hôtes. Il monte et descend - un an, vous aurez plusieurs cas, et l'année prochaine, vous n'en aurez pas. C'est particulièrement vrai aux États-Unis."
Ainsi, l'objectif de ces scientifiques est de faire une différence là où ils le peuvent, même si cela ne signifie pas une éradication totale.
Richgels a déclaré que bien qu'un vaccin contre la peste zoonotique ne puisse pas finalement débarrasser le monde de la peste, il pourrait être un outil de gestion efficace lorsqu'il est utilisé dans des cas spécifiques, comme en cas d'épidémie, en particulier dans des endroits comme Madagascar. Mais pour l'instant, la NWHC et le FWS ont des objectifs plus immédiats.
"Nous voulons pouvoir dire que les populations de furets à pieds noirs se sont rétablies", a déclaré Richgels. "Nous voulons une histoire à succès - pas seulement en captivité, mais aussi dans la nature."
