Pour de nombreux animaux, y compris les humains, le farniente au soleil est l'un des plus grands plaisirs de la vie. Mais malheureusement, ce passe-temps a un coût: l'épreuve douloureuse de la peau connue sous le nom de coup de soleil. Et, bien que ses victimes les plus probables soient les plus à peau claire parmi nous, les animaux courent également le risque de coups de soleil.
Mais si cela peut aussi arriver aux animaux, pourquoi ne voyons-nous jamais des poissons brûlés par le soleil ou des éléphants écarlates?
"Si vous y pensez, le soleil est là depuis toujours pour notre planète, et tous les individus y ont été exposés", a déclaré Karina Acevedo-Whitehouse, épidémiologiste moléculaire de l'Université autonome de Querétaro, au Mexique. "Donc, c'est une pression sélective assez forte que le soleil a imposée aux animaux et qui a conduit à de nombreux mécanismes pour le contrer."
Certains de ces mécanismes sont évidents: les cheveux, la fourrure, la laine, les plumes et les écailles de nombreuses créatures créent une barrière entre le soleil et la peau. Ces adaptations sont si efficaces que la seule fois où elles échouent vraiment, c'est lorsque les humains interviennent. Par exemple, les porcs domestiques - élevés pour avoir moins de poils - sont plus sensibles aux dommages du soleil que leurs cousins sauvages.
Les animaux à la peau naturellement glabre et non écaillée doivent recourir à d'autres méthodes d'autoprotection. Les éléphants et les rhinocéros ont non seulement des peaux plus épaisses; ils se couvrent également régulièrement de poussière ou de boue pour créer un écran solaire rudimentaire. Lorsque les conditions sont extrêmes, la plupart des animaux se retirent à l'ombre ou se réfugient dans des terriers. "Tout cela aide les animaux à faire face, donc nous ne voyons pas beaucoup de coups de soleil", a déclaré Acevedo-Whitehouse à Live Science.
Certaines espèces font monter les enchères en produisant une marque unique de crème solaire à partir de leurs propres cellules. Taifo Mahmud, biologiste moléculaire à l'Oregon State University, a découvert des traits génétiques chez les poissons, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens qui leur permettent de produire un composé appelé gadusol, qui crée une protection contre les rayons ultraviolets (UV) au soleil. "La plupart des vertébrés, à l'exception des mammifères, ont les gènes responsables de la production de gadusol", a déclaré Mahmud à Live Science. Jusqu'à présent, ils ont prouvé que seul le poisson zèbre utilise réellement ce composé comme protecteur contre les rayons UV. Mais maintenant, les scientifiques étudient comment les humains pourraient exploiter ce trait pour notre peau.
Pourquoi ne produisons-nous pas - et d'autres mammifères - du gadusol? "Il a été proposé que les premiers mammifères soient nocturnes. Est-ce parce qu'ils ont perdu les gènes qui produisent le gadusol? Nous ne savons pas", a déclaré Mahmud. "Je pense qu'il serait intéressant de savoir si la fourrure et la peau plus épaisse ont été développées plus tard dans leur évolution."
Pour ne pas être en reste, les mammifères privés de gadusol ont développé leurs propres mécanismes sophistiqués de protection. Les hippopotames sont connus pour sécréter dans leurs pores un liquide écarlate qui ressemble à du sang - et ce n'est qu'en 2004 qu'un groupe de scientifiques japonais a découvert que les composés rouge orangé dans ce fluide enrobant la peau protégeaient les hippopotames des rayons UV, selon un reportage dans la revue Nature. D'autres animaux concentrent leur protection solaire dans les parties les plus vulnérables de leur corps.Les girafes, par exemple, produisent plus de mélanine protectrice dans leur langue - ce qui leur donne une teinte plus foncée - car ils passent la majeure partie de leur vie avec leurs langues exposées au soleil pendant qu'ils soulever les feuilles tendres des arbres.
Alors, les animaux ont-ils jamais un coup de soleil? Oui. "Les mammifères marins, et en particulier les cétacés, sont une exception car ils n'ont pas de fourrure; ils n'ont pas d'écailles", a déclaré Acevedo-Whitehouse, qui étudie les coups de soleil chez les baleines depuis plus de cinq ans.
Dans des échantillons de peau prélevés sur le dos de rorquals bleus, de cachalots et de nageoires lors de leurs migrations transocéaniques, Acevedo-Whitehouse et ses collègues ont découvert des signes de coups de soleil à cause des heures passées par les baleines à respirer et à socialiser à la surface, selon une étude de 2013 publiée dans la revue Scientific Reports. Mais surtout, ils ont également découvert que les baleines ont des mécanismes spécialisés qui les aident à lutter contre cette brûlure. "L'adaptation courante des cétacés est qu'ils semblent être très efficaces pour réparer les dégâts", a-t-elle déclaré.
Certaines baleines génèrent des pigments qui assombrissent et protègent leur peau; d'autres ont des gènes qui déclenchent une réponse protectrice au stress dans la peau. Il y a même des baleines qui ont développé une couche dure et kératinisée qui protège la peau délicate en dessous. "Nous étions ravis de voir qu'il n'y a pas vraiment de preuve de cancer de la peau chez les baleines", a déclaré Acevedo-Whitehouse. Maintenant, ils essaient de comprendre précisément comment fonctionnent ces mécanismes de guérison.
Des manteaux de protection, à la crème solaire faite maison, à la guérison rapide, ces animaux intelligents au soleil peuvent un jour nous donner les indices dont nous avons besoin pour sauver notre propre peau.
