Crédit d'image: ESA
Le satellite d’observation de la Terre Envisat de l’Agence spatiale européenne a capturé des images d’un gigantesque iceberg lors de sa rupture lors d’une tempête en Antarctique. Il s'est brisé en petits morceaux peu de temps après, mais le plus gros morceau, le B-15A, s'est échoué au large des côtes et a collé pendant quelques années. Enfin, en octobre 2003, une tempête géante a contribué à diviser l'iceberg.
Le satellite Envisat de l'ESA a été témoin des derniers jours dramatiques de ce qui était autrefois le plus grand iceberg du monde, alors qu'une violente tempête antarctique a percuté une banquise de 160 km de long en deux.
Une série d'images d'instruments Envisat Advanced Synthetic Aparure Radar (ASAR) acquises entre la mi-septembre et octobre montrent comment l'iceberg en forme de bouteille B-15A a été divisé par l'assaut de puissantes tempêtes, vagues et courants océaniques car son propre poids l'a maintenu fixe sur le sol de la mer de Ross en Antarctique.
L'ASAR est particulièrement utile pour les opérations polaires car son signal radar peut percer des nuages épais et fonctionne de jour comme de nuit. L'imagerie radar représente la rugosité de la surface, ce qui permet de différencier facilement les différents types de glace. Vieille glace? comme sur la surface du B-15A? est plus rugueuse que la glace nouvellement formée.
Le B-15A a commencé son existence sous le nom de B-15 en mars 2000 - avec une superficie de 11 655 km2, il était le plus grand iceberg connu au monde. Cette banquise de la taille de la Jamaïque a été créée lorsqu'elle s'est détachée du plateau de glace Ross. Le berg monstre initial s'est divisé en plusieurs morceaux peu de temps après, le plus gros morceau étant désigné B-15A.
Comme un mur de glace, le B-15A est resté une présence tenace pendant les deux ans et demi suivants, détournant les courants océaniques. Cela a provoqué une augmentation de la glace autour de l'île Ross qui a perturbé les modes de reproduction de la colonie locale de manchots et a nécessité une activité supplémentaire de brise-glace pour maintenir l'accès des navires à la base américaine de McMurdo Sound.
La fin du B-15A est apparue le 7 octobre de cette année, alors que des vents de 120 km / h ont secoué l'iceberg échoué lors d'une tempête. Deux fissures ont traversé le cœur de l'iceberg à partir des extrémités opposées jusqu'à ce que tout le berg cède.
La plus grande des deux nouvelles pièces a hérité du nom B-15A et la plus petite berg nommée B-15J. Ils restent en grande partie verrouillés, à quelque 3 800 kilomètres au sud de la Nouvelle-Zélande. Les bergs pourraient y persister pendant de nombreuses années? une station GPS a été placée sur le B-15A de 3 496 km2 pour permettre l'étude de ses progrès futurs.
En dépit d'événements tels que ceux-ci, il n'y a jusqu'à présent aucune preuve concluante quant à savoir si la glace polaire s'amincit réellement. L'année prochaine verra le lancement de la mission CryoSat de l'ESA, un satellite dédié à l'observation des glaces conçu pour cartographier les changements précis de l'épaisseur des calottes polaires et des glaces de mer flottantes.
CryoSat sera le premier satellite à être lancé dans le cadre du programme Living Planet de l'Agence. Cette petite mission de recherche portera un altimètre radar basé sur un héritage d'instruments existants, mais avec plusieurs améliorations majeures pour améliorer la mesure des surfaces glacées.
En déterminant les taux de changement d'épaisseur de glace, CryoSat contribuera à notre compréhension de la relation entre la couverture de glace de la Terre et le climat mondial.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
