Pour les enfants, il n'y a que deux types de dinosaures: les mangeurs de viande et les mangeurs de plantes. Mais pour les paléontologues, ce ne sont que des distinctions alimentaires. Les paléontologues divisent les dinosaures en deux groupes différents basés en grande partie sur la structure pelvienne: les saurischiens à croupe de reptile et les ornithischiens à croupe d'oiseau.
Ces deux catégories sont appelées «clades» et elles sont fondamentales pour l’étude des dinosaures. Mais une nouvelle étude jette le doute sur ces deux groupes, ainsi que le déplacement du fameux Tyrannosaurus Rex vers un nouvel endroit sur l'arbre généalogique des dinosaures.
L'étude, par Matthew G. Baron, David B. Norman et Paul M. Barrett, a été publiée dans la revue Nature. Si les résultats de cette étude sont acceptés par les paléontologues, cela bouleversera notre compréhension de l'arbre généalogique qui a été établi pour la première fois à l'époque victorienne.
Le T. Rex est le membre le plus célèbre des saurischiens à hanches de reptiles. De nombreux autres théropodes carnivores sont également des saurischiens, comme Giganotosaurus et Spinosaurus. D'autres dinosaures célèbres, comme le stégosaure, sont des ornithischiens à croupe d'oiseau. La distinction entre les saurischiens et les ornithischiens est réalisable depuis longtemps. Mais il y avait toujours des problèmes avec les deux clades de dinosaures.
Certains des premiers dinosaures ornithischiens du Trias avaient certaines qualités de théropodes: ils étaient bipèdes et probablement mangeurs de viande. Cela a obscurci la séparation entre ornithischiens et saurischiens. Il y a aussi les herrerasauridés, petits dinosaures ne dépassant pas 4 mètres de long. Ils faisaient partie des premiers dinosaures, des carnivores qui ressemblent à la fois à des sauropodes et à des théropodes, et même s'ils apparaissent au début des archives fossiles, ils ne sont considérés comme les ancêtres d'aucun autre groupe de dinosaures. Ils montrent un mélange de traits primitifs et dérivés.
D'énormes sauropodes mangeurs de plantes comme le Brontosaure et le diplodocus sont inclus dans les saurischiens à hanches de reptiles avec les théropodes mangeurs de viande, même s'il existe quelques différences squelettiques clés entre les deux groupes.
Un autre problème concerne les oiseaux. Croyez-le ou non, les oiseaux ont des théropodes comme ancêtres, même si les théropodes sont dans le clade à croupe de reptile, plutôt que dans le clade à croupe d'oiseau.
Si tout cela vous semble déroutant, revenons un instant.
Lorsque nous pensons aux dinosaures, nous avons tendance à penser aux squelettes reconstruits à grande échelle du type exposé dans les musées du monde entier. Mais pour les paléontologues, la réalité est très différente. De nombreuses espèces de dinosaures ne sont connues que par quelques os ou dents. Ces échantillons sont étudiés en détail. Toute rainure dans un os ou une forme légèrement différente dans une dent est analysée, et à partir de cela, un arbre généalogique des dinosaures est construit.
C'est un travail difficile, et notre bilan fossile est au mieux inégal. Certains nouveaux taxons de dinosaures sont proposés uniquement sur la base de la découverte de dents isolées dans les archives fossiles. Avec tout cela à l'esprit, vous pouvez voir que l'arbre généalogique des dinosaures est un travail en cours.
Les auteurs de l'étude affirment que de nombreux dinosaures ornithischiens ont été négligés dans le passé, car les paléontologues ne savaient pas vraiment quoi en faire. Beaucoup d'ornithischiens avaient des traits étranges comme des os de menton supplémentaires et des dents molaires sur leurs joues. Ces dinosaures ornithischiens étaient considérés comme des bizarreries, des ramifications précoces d'autres espèces.
Les auteurs ont étudié 457 traits dans 74 taxons, en examinant des détails tels que les formes de minuscules os et orbites des orbites des fémurs. Ils ont découvert que les Théropodes, même s'ils ont des hanches ressemblant à des reptiles, n'appartiennent pas au clade saurischien. Ils suggèrent que les Théropodes sont une sœur clade des ornithischiens. Le groupe révisé d'Ornithischia et de Theropoda a été nommé Ornithoscelida. Les auteurs proposent également que les herrerasauridés ne se soient pas ramifiés aussi tôt que prévu, et devraient former un clade sœur avec les sauropodes.
Mais cette étude en fait encore plus. Les paléontologues comprennent depuis longtemps que les dinosaures sont apparus en premier dans l'hémisphère sud. C’est là que les herrerasauridés ont été trouvés, il y a 240 millions d’années. Les auteurs nous rappellent qu'il y a très peu de squelettes et d'os d'Herrerasaurus, et qu'il existe des incertitudes sur l'âge des lits fossiles du Trias où se trouvent des herrerasauridés. Un squelette presque complet a été trouvé en Argentine, et des squelettes moins complets ont été trouvés en Amérique du Nord.
Mais ce brassage de l'arbre généalogique éloigne les herrerasauridés de la base de l'arbre. Rappelez-vous, les herrerasaurids ressemblent à la fois à des sauropodes et à des théropodes, et ils présentent des traits dérivés et primitifs. S'il est admis que les herrerasauridés n'apparaissent pas dès le début, cela peut signifier que les dinosaures n'apparaissent pas en premier dans l'hémisphère sud. Les auteurs disent que certains fossiles énigmatiques trouvés dans l'hémisphère nord devraient être réexaminés au cas où ils seraient plus anciens que ceux trouvés dans le sud.
Un fossile d'une créature ressemblant à un chat trouvé en Écosse, appelé le Saltopus, fait partie de la secousse de l'arbre généalogique des dinosaures. Il était considéré comme un précurseur pour les dinosaures, plutôt que comme un vrai dinosaure. Dans le cadre de leur analyse, le Saltopus a été repositionné dans la première partie de la lignée des dinosaures, en tant que premier vrai dinosaure. Cela soutient l'idée que les dinosaures sont apparus en premier dans l'hémisphère nord plutôt que dans le sud.
Si ce nouvel arbre généalogique des dinosaures est accepté, il changera notre compréhension de l'évolution des dinosaures. Nous nous sommes appuyés sur la similitude de la forme de la hanche pour vérifier l'ascendance, mais cela peut être un peu simpliste.
Notre compréhension des dinosaures change fréquemment. Rappelez-vous quand les dinosaures étaient des créatures lentes, à l'esprit sombre, avec de minuscules cerveaux et d'énormes corps? Maintenant, nous considérons les dinosaures comme des plumes et rapides, utilisant la ruse et peut-être un travail d'équipe pour chasser en meute. Vous vous souvenez quand la sagesse dominante était que certains dinosaures étaient devenus si gros et si épineux qu'ils étaient voués à l'extinction? Cela s'est également avéré faux.
S'il persiste, ce nouvel arbre généalogique constituera un énorme changement dans la paléontologie, un domaine où les connaissances sont régulièrement retournées, parfois d'un peu plus que quelques dents.
