Les forêts tropicales se trouvent partout dans le monde - en Afrique de l'Ouest et du Centre, en Amérique du Sud et centrale, en Indonésie, en Asie du Sud-Est et en Australie - sur tous les continents sauf l'Antarctique. Ils sont d'une importance vitale, produisant la plupart de l'oxygène que nous respirons et fournissant un habitat à la moitié de la flore et de la faune de la planète.
Types de forêts tropicales humides
Le terme «forêt tropicale» a une large classification. En règle générale, les forêts tropicales humides sont des étendues de terres luxuriantes, humides et chaudes couvertes de grands arbres à feuilles persistantes à feuilles larges, généralement trouvés autour de l'équateur. Selon l'Encyclopedia Britannica, ces zones reçoivent généralement de la pluie toute l'année, généralement plus de 1 800 millimètres (70 pouces) par an. Différents types de forêts, comme les forêts de mousson, les mangroves et les forêts tempérées, peuvent être considérés comme des forêts tropicales humides. Voici ce qui les rend différents:
- Les forêts pluviales tempérées se composent de conifères ou de feuillus et se trouvent dans les zones tempérées. Ils sont identifiés comme des forêts tropicales par la grande quantité de pluie qu'ils reçoivent.
- Les forêts tropicales de mangroves sont, comme leur nom, constituées de mangroves. Ces arbres ne poussent que dans les eaux saumâtres où les rivières rencontrent l'océan.
- Les forêts tropicales de mousson sont également appelées "forêts tropicales sèches" car elles ont une saison sèche. Ceux-ci reçoivent environ 31 à 71 pouces (800 mm à 1800 mm) de pluie. Jusqu'à 75 pour cent des arbres des forêts tropicales sèches peuvent être à feuilles caduques.
La plupart des forêts tropicales sont très chaudes, avec une température moyenne de 86 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius) pendant la journée et 68 degrés F (20 degrés C) la nuit.
Une forêt tropicale se compose de deux zones principales. La partie très supérieure est appelée la verrière, qui peut atteindre une hauteur de 98 à 164 pieds (30 à 50 mètres). Cette zone comprend la cime des arbres et des vignes. Le reste, sous la canopée, est appelé le sous-étage. Cela peut inclure des fougères, des fleurs, des vignes, des troncs d'arbres et des feuilles mortes.
Certains animaux restent dans la canopée et ne descendent que rarement au sol. Certains de ces animaux comprennent des singes, des écureuils volants et des pics à pinces acérées, selon l'Encyclopedia Britannica.
Animaux et plantes
La forêt tropicale abrite de nombreuses plantes et animaux. Selon The Nature Conservancy, une zone de forêt tropicale de 4 milles carrés (2 560 acres) contient jusqu'à 1 500 plantes à fleurs, 750 espèces d'arbres, 400 espèces d'oiseaux et 150 espèces de papillons. La forêt amazonienne contient à elle seule environ 10% des espèces connues dans le monde.
Presque tous les types d'animaux vivent dans les forêts tropicales. En fait, bien que les forêts tropicales couvrent moins de 2% de la surface totale de la Terre, elles abritent 50% des plantes et des animaux de la Terre, selon The Nature Conservancy. Par exemple, des rhinocéros, des cerfs, des léopards, des gorilles, des chimpanzés, des éléphants, des tatous et même des ours vivent dans les forêts tropicales du monde entier.
De nombreux animaux et plantes inhabituels ont été découverts dans les forêts tropicales. Par exemple, le parasite des lanternes de fées (Thismia neptunis) est réapparu dans la forêt tropicale de Bornéo, en Malaisie, en 2018, 151 ans après avoir été documenté pour la première fois. Cette plante aspire les champignons souterrains et n'a pas besoin de lumière solaire pour survivre. "À notre connaissance, ce n'est que la deuxième découverte de l'espèce au total", a écrit l'équipe tchèque de chercheurs dans un article publié le 21 février 2018 dans la revue Phytotaxa.
Certains animaux sont également inhabituels. Par exemple, le tapir est un mammifère qui ressemble à un mélange entre un fourmilier et un porc et se trouve dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud et d'Asie. Le magnifique gorille à dos argenté vit dans la forêt tropicale de la République centrafricaine. Les girafes forestières, ou okapi, un croisement étrange entre un cheval et un zèbre, habitent également la forêt tropicale africaine.
Une découverte de forêt tropicale particulièrement surprenante est une araignée aussi grosse qu'un chiot. Le gigantesque oiseau d'Amérique du Sud Goliath (Theraphosa blondi) est la plus grande araignée du monde, selon Guinness World Records. Chaque jambe peut atteindre jusqu'à 1 pied (30 centimètres) de long, et elle peut peser jusqu'à 6 onces (170 grammes).
Selon The Nature Conservancy, 70% des plantes identifiées par l'US National Cancer Institute comme utiles dans le traitement du cancer se trouvent uniquement dans les forêts tropicales humides. Les scientifiques ont identifié plus de 2 000 plantes forestières tropicales comme ayant des propriétés anticancéreuses. Cependant, moins de 1% des espèces des forêts tropicales humides ont été analysées pour leur valeur médicinale.
Importance
Les humains et les animaux dépendent de la forêt tropicale pour produire la majorité de l'oxygène de la Terre. Un arbre produit près de 260 livres. d'oxygène chaque année, selon la Growing Air Foundation, et 1 hectare (2,47 acres) de forêt tropicale peut contenir plus de 750 types d'arbres.
Un arbre utilise du dioxyde de carbone pour se développer. Un arbre vivant attire et stocke deux fois plus de dioxyde de carbone qu'un arbre tombé. Mais lorsque l'arbre est abattu, il libère le dioxyde de carbone stocké. Par exemple, les arbres morts d'Amazonie émettent environ 1,9 milliard de tonnes (1,7 milliard de tonnes métriques) de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chaque année, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications en 2014. Les mêmes arbres absorbent généralement environ 2,2 milliards de tonnes ( 2 milliards de tonnes) de dioxyde de carbone. Le dioxyde de carbone représente environ 82,2% de tous les gaz à effet de serre aux États-Unis, selon l'Environmental Protection Agency (EPA).
Sur les 6 millions de miles carrés (15 millions de kilomètres carrés) de forêt tropicale humide qui existaient autrefois dans le monde, il ne reste que 2,4 millions de miles carrés (6 millions de kilomètres carrés), et seulement 50%, ou 75 millions d'acres carrés (30 millions d'hectares), des forêts pluviales tempérées existe toujours, selon The Nature Conservancy. L'élevage, l'exploitation minière, l'exploitation forestière et l'agriculture sont les principales raisons de la perte des forêts. Entre 2000 et 2012, plus de 720 000 miles carrés (2 millions de kilomètres carrés) de forêts dans le monde ont été abattus - une superficie de la taille de tous les États à l'est du fleuve Mississippi.
La déforestation dans le monde diminue également le flux mondial de vapeur d'eau de la terre de 4%, selon un article publié par la revue National Academy of Sciences. L'eau parcourt constamment l'atmosphère. Il s'évapore de la surface et monte, se condensant en nuages. Il est soufflé par le vent, puis retombe sur Terre sous forme de pluie ou de neige. En outre, selon la NASA, la vapeur d'eau est le gaz à effet de serre le plus important de l'atmosphère. Même un léger changement dans le débit de vapeur d'eau peut perturber les conditions météorologiques et les climats.
«Les forêts tropicales sont de plus en plus menacées pour de nombreuses raisons, notamment l'exploitation forestière, le défrichage pour les cultures ou le bétail et la conversion en plantations commerciales d'huile de palme», Jonathan Losos, directeur du Living Earth Collaborative et William H. Danforth, professeur distingué à l'Université du Département de biologie , à l'Université de Washington à St. Louis, a déclaré Live Science. "En plus de cela, le changement climatique a des effets néfastes sur la santé des forêts tropicales. L'année dernière a été particulièrement mauvaise pour l'Amazonie, avec une augmentation substantielle du taux de déforestation."
D'un autre côté, a déclaré Losos, il y a quelques lueurs d'espoir:
