QUI A DéCOUVERT URANUS?

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Si vous avez une très bonne vue et pouvez trouver un endroit où la pollution lumineuse est inexistante, vous pourrez peut-être voir Uranus sans télescope. Ce n'est possible qu'avec les bonnes conditions et si vous savez exactement où chercher. Et pendant des milliers d'années, les savants et les astronomes faisaient exactement cela. Mais étant donné qu'il ne s'agissait que d'une toute petite piqûre de lumière, ils pensaient qu'Uranus était une étoile.

Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle que la première observation enregistrée reconnaissant Uranus comme étant une planète a eu lieu. Cela s'est produit le 13 mars 1781, lorsque l'astronome britannique Sir William Herschel a observé la planète à l'aide d'un télescope de sa propre création. À partir de ce moment, Uranus serait reconnu comme la septième planète et le troisième géant gazier du système solaire.

Observations antérieures au XVIIIe siècle:

On pense que le premier cas enregistré d'Uranus repéré dans le ciel nocturne remonte à l'Antiquité classique. Au cours du IIe siècle avant notre ère, Hipparchos - l'astronome grec, mathématicien et fondateur de la trigonométrie - a apparemment enregistré la planète comme une étoile dans son catalogue d'étoiles (achevé en 129 avant notre ère).

Ce catalogue a ensuite été incorporé dans le Almagest, qui est devenu la source définitive pour les astronomes islamiques et pour les érudits de l'Europe médiévale depuis plus de mille ans. Au cours des 17e et 18e siècles, plusieurs observations enregistrées ont été faites par des astronomes qui l'ont également cataloguée comme étant une étoile.

Cela incluait l'astronome anglais John Flamsteed, qui en 1690 a observé l'étoile à six reprises et l'a cataloguée comme une étoile dans la constellation du Taureau (34 Tauri). Au milieu du XVIIIe siècle, l'astronome français Pierre Lemonnier a fait douze observations enregistrées, et l'a également enregistrée comme étant une étoile. Ce n'est que le 13 mars 1781, lorsque William Herschel l'observa depuis sa maison de jardin à Bath, que la vraie nature d'Uranus commença à se révéler.

Découverte de Hershel:

Le soir en question - 13 mars 1781 - William Herschel surveillait le ciel avec son télescope, à la recherche d'étoiles binaires. Son premier rapport sur l'objet a été enregistré le 26 avril 1781. Initialement, il l'a décrit comme étant une "étoile nébuleuse ou peut-être une comète", mais plus tard, il a décidé qu'il s'agissait d'une comète car il semblait avoir changé de position dans le ciel. .

Lorsqu'il a présenté sa découverte à la Royal Society, il a maintenu cette théorie, mais l'a également comparée à une planète. Comme cela a été enregistré dans le Journal de la Royal Society et de la Royal Astronomical Society à l'occasion de sa présentation:

«Le pouvoir que j'avais lorsque j'ai vu la comète pour la première fois était de 227. Par expérience, je sais que les diamètres des étoiles fixes ne sont pas proportionnellement agrandis avec des puissances supérieures, comme le sont les planètes; par conséquent, je mets maintenant les puissances à 460 et 932, et j'ai constaté que le diamètre de la comète augmentait proportionnellement à la puissance, comme il se doit, à supposer qu'elle ne soit pas une étoile fixe, tandis que les diamètres des étoiles à que j'ai comparé, il n'a pas augmenté dans le même rapport. De plus, la comète, grossie bien au-delà de ce que sa lumière admettrait, paraissait floue et mal définie avec ces grandes puissances, tandis que les étoiles conservaient ce lustre et cette distinction que, d'après plusieurs milliers d'observations, je savais qu'elles conserveraient. La suite a montré que mes suppositions étaient bien fondées, ce qui s'avère être la comète que nous avons observée récemment. »

Alors que Herschel continuerait de soutenir que ce qu'il a observé était une comète, sa «découverte» a stimulé le débat dans la communauté astronomique sur ce qu'était Uranus. Avec le temps, des astronomes comme Johann Elert Bode concluraient que c'était une planète, basée sur son orbite presque circulaire. En 1783, Herschel lui-même a reconnu qu'il s'agissait d'une planète pour la Royal Society.

Appellation:

Comme il vivait en Angleterre, Herschel voulait à l'origine nommer Uranus d'après son patron, le roi George III. Plus précisément, il voulait l'appeler Georgium Sidus (Latin pour «George’s Star»), ou la planète géorgienne. Bien que ce nom soit populaire en Grande-Bretagne, la communauté internationale de l'astronomie n'y pensait pas beaucoup et voulait suivre le précédent historique de nommer les planètes d'après les anciens dieux grecs et romains.

Conformément à cela, Bode a proposé le nom Uranus dans un traité de 1782. La forme latine d'Ouranos, Uranus était le grand-père de Zeus (Jupiter dans le panthéon romain), le père de Cronos (Saturne) et le roi des Titans dans la mythologie grecque. Comme il a été découvert au-delà des orbites de Jupiter et de Saturne, le nom semblait très approprié.

Au siècle suivant, Neptune serait découverte, la dernière des huit planètes officielles actuellement reconnues par l'AIU. Et au 20e siècle, les astronomes découvriraient Pluton et d'autres planètes mineures dans la ceinture de Kuiper. Le processus de découverte est en cours et se poursuivra probablement pendant un certain temps encore.

Nous avons écrit de nombreux articles sur la découverte des planètes ici à Space Magazine. Voici qui a découvert Mercure?, Qui a découvert Vénus?, Qui a découvert la Terre?, Qui a découvert Mars?, Qui a découvert Jupiter?, Qui a découvert Saturne?, Qui a découvert Neptune?, Et qui a découvert Pluton?

Voici un article du site éducatif Hubble sur la découverte d'Uranus, et voici la page d'exploration du système solaire de la NASA sur Uranus.

Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast à propos d'Uranus. Vous pouvez y accéder ici: Episode 62: Uranus.

Sources: