Un mystérieux panache de couleur blanche s'étendant sur environ 950 miles (un peu plus de 1 500 kilomètres) a été repéré sur le côté sous le vent du volcan Arsia Mons sur Mars.
Contrairement à d'autres structures de nuages martiens qui semblent faire leur apparition dans et hors de l'existence, celle-ci a de la puissance, avec le long panache planant près d'Arsia Mons depuis le 13 septembre et vu aussi récemment que le 12 novembre, selon l'Agence spatiale européenne. La caméra Mars Express de l'agence enregistre des images du nuage montagneux.
"Les nuages montagnards sont très communs sur Mars, mais c'est la longueur du nuage et sa durée qui le rendent intéressant", a déclaré François Forget, chercheur principal au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Paris. "Habituellement, il est plus localisé sur le volcan."
Forget et ses collègues pourraient exclure le crachement volcanique comme cause du nuage: le volcan Arsia Mons est inactif depuis au moins 10 millions d'années, et son pic d'activité s'est produit il y a encore plus longtemps - il y a environ 150 millions d'années. À environ 12 miles (20 km) de haut, Arsia Mons est le volcan le plus au sud d'un groupe de trois anciens volcans situés sur un plateau élevé connu sous le nom de région de Tharsis sur Mars.
Le développement du panache, appelé nuage orographique ou sous le vent, est dû à une combinaison de facteurs communs dans les régions montagneuses de Mars et même sur Terre.
La poussière et l'air plus frais sont les principaux ingrédients. Les images du panache ont été prises après que la tempête de poussière mondiale s'est finalement apaisée sur Mars. Bien que des tempêtes de poussière se produisent, elles se transforment parfois en tempêtes mondiales, comme cela s'est produit cette année.
"Les tempêtes de poussière créent des conditions assombries et une chaleur réduite à la surface de la planète et une absorption accrue du rayonnement solaire et du chauffage par les particules de poussière élevées dans l'atmosphère", a déclaré Forget. "Tout comme l'air tropical sur Terre, lorsque cet air inhabituellement chaud rencontre une caractéristique topographique telle qu'une montagne ou un ancien volcan comme Arsia Mons, une perturbation dans la parcelle d'air est créée car elle est forcée vers le haut et sur le volcan à une altitude encore plus élevée. "
Aux altitudes plus élevées, les températures de l'air sont plus fraîches et l'atmosphère est plus mince, a-t-il ajouté.
Lorsque l'air se refroidit jusqu'à son point de rosée, l'eau se condense et des nuages de glace d'eau se forment.
"Compte tenu des conditions, les particules de glace ne se subliment pas. En conséquence, le nuage transporte la glace d'eau sur une longue distance, constamment renouvelée par le vent", a déclaré Forget. Il a ajouté que "le panache sur Mars est similaire à la durée variable des traînées des avions".
Ces traînées d'échappement chaudes des avions sont également riches en vapeur d'eau. Si l'air est froid et humide, l'échappement se condense et peut geler, comme ce qui se passe avec l'air martien chaud et humide lorsqu'il atteint ces caractéristiques topographiques supérieures.
Quant à savoir pourquoi le panache martien est si durable, Forget a suggéré qu'il s'agissait d'une humidité élevée. Plus l'air est humide, plus il est probable que le nuage sous le vent puisse se renouveler sur les vagues d'air sur une si longue distance du côté sous le vent du volcan. "Nous pouvons spéculer qu'avant de rencontrer le volcan, l'air était" sursaturé "avec de la vapeur d'eau de sorte qu'une fois condensée, la glace d'eau ne peut pas se sublimer", a-t-il ajouté.
"Le fait que les mêmes formations ne se soient pas reproduites plus au nord vers les autres volcans peut être une indication que l'hémisphère nord ne fait que commencer son solstice d'hiver et est généralement une période sans nuages", a déclaré Forget. "L'hémisphère sud, où se trouve Arsia Mons, ne fait que commencer son été."
Voir les choses sur Mars: une histoire d'illusions martiennes
Voir les photos des nuages les plus étranges de la Terre
En photos: Trouver Mars sur Terre
