Les paresseux sont des mammifères tropicaux qui vivent en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Ils utilisent leurs longues griffes pour s'accrocher aux branches pendant qu'ils se régalent des feuilles que les autres animaux ne peuvent pas atteindre. Les longues griffes du paresseux - de 3 à 4 pouces (8 à 10 centimètres) - rendent la marche sur le sol difficile, donc ils passent la plupart de leur temps dans les grands arbres qu'ils appellent chez eux.
La biologie
Il existe six espèces de paresseux, et ils existent en deux variétés: à deux doigts et à trois doigts. Les paresseux à trois doigts ont à peu près la taille d'un chien de taille moyenne à environ 23 à 27 pouces (58 à 68 cm) et 17,5 à 18,75 livres. (environ 8 kilogrammes). Les paresseux à deux doigts sont légèrement plus gros que les paresseux à trois doigts, bien qu'ils partagent bon nombre des mêmes caractéristiques.
Il y a des milliers d'années, les paresseux étaient beaucoup plus grands, selon le zoo de San Diego. Les paresseux anciens pouvaient devenir aussi gros qu'un éléphant. Ils parcouraient l'Amérique du Nord et ont disparu il y a environ 10 000 ans. Les paresseux ont une durée de vie moyenne de 20 à 30 ans dans la nature, mais les paresseux captifs ont tendance à vivre un peu plus longtemps. En 2017, un paresseux captif au zoo d'Adélaïde en Australie est décédé à l'âge de 43 ans.
Comparé à la plupart des mammifères, les paresseux se déplacent très lentement. Il leur faut environ une minute pour ne grimper que de 6 à 8 pieds (1,8 à 2,4 mètres).
Les paresseux peuvent être des grimpeurs lents, mais ce sont des nageurs rapides. Ils sont naturellement flottants et, comme les humains, les paresseux peuvent facilement faire la brasse. Parce que les paresseux habitent les forêts tropicales sujettes aux inondations saisonnières, la capacité de nager est essentielle à leur survie. La natation offre également aux paresseux un moyen de couvrir plus de terrain en moins de temps lors de la recherche d'un partenaire ou de la découverte d'un nouveau territoire, selon Azula, une organisation à but non lucratif de nouvelles océaniques.
Comportement
Les paresseux sont des créatures solitaires qui interagissent rarement entre elles en dehors de la saison de reproduction. Mais les paresseux ont peu de temps pour se sentir seuls étant donné leur horaire de sommeil rigoureux. Les paresseux en captivité dorment généralement pendant 15 à 20 heures par jour, tandis que les paresseux sauvages se reposent rarement pendant plus de 10 heures, selon les recherches du Planck Institute for Ornithology de Starnberg, en Allemagne. Les paresseux préfèrent dormir en étant recroquevillé en boule dans la fourche d'un arbre tropical. Ils aiment aussi dormir suspendus par leurs griffes aux branches des arbres.
Habitat
Bien que leurs ancêtres vivaient en Amérique du Nord, les paresseux modernes vivent en Amérique centrale et du Sud, appréciant les grands arbres trouvés dans les forêts de pluie, de nuages et de mangroves. La plupart des paresseux occuperont plusieurs arbres au cours de leur vie, mais certains, y compris les espèces à trois doigts, peuvent passer leur vie entière dans l'arbre dans lequel ils sont nés, selon le livre de Bradley Trevor Greive, "Priceless: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet" "(Andrews McMeel Publishing, 2002). Dans la plupart des cas, la vie d'un paresseux consiste à dormir et à manger dans ses maisons dans les arbres. Ces mammifères ne descendent de la cime des arbres que pour faire caca (ce qu'ils font une fois par semaine), chercher un partenaire ou établir un nouveau territoire.
Habitudes d'accouplement
Les paresseux s'accouplent et donnent naissance dans les arbres. La parade commence quand une femelle crie un cri d'accouplement aigu et monotone pour faire savoir aux mâles de la région qu'elle est prête. Si plus d'un homme répond à cet appel, les prétendants se battront pour elle en s'accrochant aux branches par les pieds et en se frappant. Ces altercations, bien que rares, peuvent être étonnamment violentes. "De vieux hommes avec des cicatrices au visage ou même un œil aveugle, qui pourraient éventuellement résulter de la lutte contre des opposants du même sexe", a déclaré précédemment à Live Science le biologiste et chercheur de paresseux Adriano Chiarello de l'Université de São Paulo.
Les habitudes d'accouplement et les temps de gestation d'un paresseux varient considérablement selon les espèces, a déclaré Chiarello. Les paresseux à trois doigts ont tendance à se reproduire de la fin de l'été au début de l'automne et à accoucher au début de l'année suivante, tandis que les espèces de paresseux à deux doigts ont "un programme de reproduction flou qui se produit toute l'année", a déclaré Chiarello.
La gestation peut durer de cinq à six mois, comme c'est le cas pour le paresseux à gorge pâle (Bradypus tridactylus), à 11,5 mois, comme c'est le cas pour le paresseux à deux doigts de Hoffman (Choloepus hoffmanni). Toutes les paresseuses n'ont qu'un seul bébé à la fois.
Après leur naissance, les bébés ne sont pas pressés de quitter leur mère. Selon l'Encyclopedia Britannica, ils s'accrochent au ventre de leur mère jusqu'à ce qu'ils soient capables de se nourrir, ce qui peut prendre de cinq semaines à six mois. Même après avoir cessé de pendre de leur mère, les petits paresseux restent à côté de leur mère pendant deux à quatre ans, selon leur espèce. Pour la plupart des espèces de paresseux, les femelles mûrissent plus rapidement que les paresseux mâles, selon le zoo de San Diego. Les paresseuses femelles à deux doigts atteignent généralement la maturité sexuelle à environ 3 ans, tandis que les mâles atteignent leur maturité entre 4 et 5 ans. Cependant, l'inverse est vrai pour le paresseux à trois doigts et à gorge pâle.
Régime
Les paresseux à deux doigts sont omnivores, ce qui signifie qu'ils peuvent consommer des plantes et des animaux. Leur alimentation comprend des fruits, des feuilles, des insectes et des petits lézards. Les paresseux à trois doigts, en revanche, sont presque entièrement herbivores (mangeurs de plantes). Leur régime alimentaire se compose principalement de feuilles et de bourgeons d'espèces d'arbres sélectionnées, y compris le cécropia feuillu. Les feuilles qui constituent une grande partie de l'alimentation du paresseux sont difficiles à digérer. Mais comme de nombreux mammifères herbivores, les paresseux ont un estomac à plusieurs chambres rempli de bactéries symbiotiques qui peuvent décomposer la cellulose.
Les paresseux digèrent les aliments encore plus lentement qu'ils ne les mangent. En fait, selon le zoo de Jacksonville en Floride, un paresse peut prendre jusqu'à un mois pour digérer un seul repas.
Leur régime feuillu n'est pas très nutritif, donc ils n'en tirent pas beaucoup d'énergie, ce qui pourrait être la raison de leur mode de vie lent.
État de conservation
Bien que les paresseux soient des créatures relativement sans défense, leurs populations ne luttent pas dans leur ensemble. Néanmoins, les humains constituent une menace pour la survie continue des paresseux par la déforestation et le braconnage. Quatre des six espèces de paresseux vivants sont considérées comme les moins préoccupantes par l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN). Cependant, le paresseux à trois doigts à crinière (Bradypus torquatus), originaire de la forêt atlantique du Brésil, qui rétrécit rapidement, est classée comme vulnérable à l'extinction et le paresseux pygmée à trois doigts, que l'on trouve uniquement sur l'île Escudo du Panama, est classé en danger critique d'extinction.
Plus de faits amusants sur les paresseux
Les paresseux sont considérés comme l'animal le plus lent du monde. Ils rampent à un rythme si lent que les algues poussent sur leur fourrure. Cette algue verte, connue sous le nom de Trichophilus, ne pousse que sur la fourrure des paresseux. Plus de la moitié de tous les paresseux abritent cette algue, ce qui donne à leur pelage gris brunâtre une teinte verdâtre pendant la saison des pluies.
Les algues fonctionnent à l'avantage du paresseux. Avoir une fourrure verte fournit à ces animaux arboricoles un camouflage pour se fondre parmi les arbres. Rester hors de vue est la meilleure défense du paresseux contre ses prédateurs, notamment les jaguars, les aigles harpies et les humains.
Tous les mammifères, des humains aux girafes, ont sept vertèbres dans le cou - à l'exception des paresseux et des lamantins. Les espèces de paresseux à deux doigts ont entre cinq et sept vertèbres cervicales, tandis que les paresseux à trois doigts en ont huit ou neuf. Le fait d'avoir quelques vertèbres cervicales supplémentaires permet aux paresseux à trois doigts de faire pivoter leur tête jusqu'à 270 degrés.
Cet article a été mis à jour le 26 novembre 2018, par Annie Roth, collaboratrice de Live Science.
