Les mille-pattes et les mille-pattes appartiennent au sous-embranchement des arthropodes appelés myriapodes. En grec, myriapoda signifie "d'innombrables pieds". Les myriapodes partagent la structure corporelle de base d'une tête et d'un corps segmenté, ou tronc, avec de nombreuses jambes.
Les scientifiques estiment qu'il existe environ 8 000 espèces de mille-pattes et 80 000 espèces de mille-pattes. "Nous avons une grande diversité" au sein de ces groupes, a déclaré Derek Hennen, entomologiste et doctorant à Virginia Tech. La diversité des mille-pattes et des mille-pattes peut ne pas être évidente pour les non-experts, a déclaré Hennen, car de nombreuses espèces de ces arthropodes ne se trouvent que dans une aire de répartition limitée.
Différences notables
Le comportement est l'un des moyens les plus simples de savoir si une créature à plusieurs pattes découverte sous une bûche ou un tas de feuilles mortes est un mille-pattes ou un mille-pattes. "S'il s'enfuit immédiatement, ce sera un mille-pattes. S'il se recroqueville et reste immobile, ce sera un mille-pattes", a déclaré Hennen.
Ces comportements font allusion aux modes de vie généraux des mille-pattes et des mille-pattes. La plupart des mille-pattes sont des prédateurs rapides qui mangent généralement des arthropodes plus petits. Les mille-pattes, en revanche, mangent de la matière végétale en décomposition. Plutôt que de s'éloigner des prédateurs, les mille-pattes sécrètent des produits chimiques irritants ou toxiques pour dissuader les créatures qui veulent les manger.
La position des jambes peut également aider à l'identification. Les pattes des mille-pattes s'écartent généralement du corps, tandis que les pattes des mille-pattes pointent vers le sol.
De nombreuses autres caractéristiques distinctives séparent ces deux groupes d'invertébrés, mais ces traits sont difficiles à voir sans y regarder de plus près, a déclaré Hennen.
Les mille-pattes appartiennent à la classe diplopoda, qui signifie en latin «double pied». Le nom fait référence aux deux paires de pattes que les mille-pattes ont sur chacun de leurs segments corporels. En revanche, les mille-pattes n'ont qu'une seule paire de pattes par segment.
Les mille-pattes appartiennent à la classe des chilopodes, qui signifie «pied de lèvre». Le nom fait référence aux jambes modifiées sur la première section du corps, qui ressemblent à des pièces buccales et sont dotées de griffes venimeuses appelées forcipules.
Habitat
Les mille-pattes et les mille-pattes se trouvent sur tous les continents sauf l'Antarctique. Ils vivent exclusivement sur terre, bien qu'au moins une espèce de mille-pattes géant soit connue pour nager.
Les mille-pattes se trouvent dans toutes sortes d'habitats terrestres, même dans des grottes profondément souterraines, mais ils sont particulièrement visibles dans les environnements extrêmement secs; les déserts abritent certains des plus grands mille-pattes.
Les mille-pattes, cependant, préfèrent le sol humide et la litière de feuilles dans les forêts de feuillus, bien que quelques espèces se trouvent dans les prairies ou les déserts. Contrairement à leurs cousins mille-pattes, les mille-pattes n'ont pas de couche cireuse sur leur exosquelette qui aiderait à retenir l'eau.
Taille
Les mille-pattes et les mille-pattes viennent dans une large gamme de tailles les uns par rapport aux autres. Les plus petits mille-pattes ne dépassent pas 1 cm de long, tandis que les plus longs peuvent atteindre plus de 30 cm de long. On sait que les plus grands mille-pattes mangent de petits mammifères, des grenouilles et même des oiseaux.
Les mille-pattes à maturité totale varient d'environ 0,12 pouce (0,32 cm) à environ 10,5 pouces (27 cm) de long. Certains mille-pattes éclosent de leurs œufs avec toutes les pattes qu'ils auront jamais. D'autres ajoutent des segments aux extrémités de leur corps au cours de leur vie, s'arrêtant après avoir atteint un certain nombre. D'autres encore peuvent continuer à ajouter des segments et des jambes tout au long de leur vie. Une espèce de mille-pattes en Californie, Plénipes Illacme, ne mesure que 0,4 à 1,2 pouces (1 à 3 cm) de long, mais pousse jusqu'à 750 pattes - c'est plus de pattes que n'importe quelle autre créature au monde.
Sont-ils dangereux?
Bien que les «piqûres» de mille-pattes ne soient pas connues pour être mortelles, les gens devraient généralement éviter de manipuler des mille-pattes, a déclaré Hennen. Les plus gros peuvent être capables de percer la peau humaine avec leurs griffes venimeuses. Et bien que le venin de mille-pattes ait été étudié pour être utilisé comme analgésique, une morsure dans la nature peut entraîner une douleur comparable à celle d'une piqûre de guêpe.
Les mille-pattes ne mordent pas et ne piquent pas et peuvent généralement être manipulés en toute sécurité, puis se laver soigneusement les mains. Leurs défenses chimiques peuvent comprendre des poisons, comme le cyanure, mais généralement en très petites quantités. Mais toutes les sécrétions de mille-pattes ne sont pas désagréables pour l'homme. Les membres d'un groupe appelé les mille-pattes cerises libèrent un produit chimique appelé benzaldéhyde, qui sent les cerises ou les amandes.
Certains myriapodes viennent dans des couleurs ternes qui se fondent dans la terre. D'autres ont des couleurs vives ou des motifs contrastés, qui avertissent les prédateurs potentiels que les bestioles seraient désagréables ou dangereuses à manger. Il y a des mille-pattes dans des jaunes, des bleus et des violets vibrants. Certains mille-pattes brillent même sous une lumière noire, et quelques espèces sont bioluminescentes - c'est-à-dire qu'elles produisent leur propre lumière.
Alors, pourquoi ces créatures ont-elles autant de pattes?
"Pourquoi pas?" Hennen a déclaré, ajoutant que ces créatures ont survécu pendant environ 400 millions d'années. "Ils ont trouvé un créneau dans lequel toutes ces jambes les aident."
Lectures complémentaires:
