Une ancienne baleine deux fois la longueur des orques d'aujourd'hui, une fois abattue sur d'autres baleines dans les mers de l'époque éocène.
Un fossile découvert en Égypte semble préserver la baleine, une espèce éteinte appelée Basilosaurus isis, avec les os d'une espèce de baleine plus petite dans son estomac. Les chercheurs soupçonnent que le toothy B. isis nourrissons chassés de l'espèce Dorudon atrox, livrant des piqûres meurtrières aux crânes des petites baleines avant de consommer la proie.
"B. isis lui-même avait un long museau et était armé d’incisives pointues et de dents de joue pointues », a déclaré l’auteur de l’étude Manja Voss, chercheuse sur les mammifères marins au Musée de Berlin für Naturkunde, à Live Science dans un courrier électronique. Ces caractéristiques redoutables suggèrent que la baleine était un sommet prédateur de son temps.
Monstre marin
Basilosaurus isis a vécu il y a entre 34 millions et 38 millions d'années et a atteint une longueur comprise entre 50 et 60 pieds (15 et 18 mètres). Des parents proches de cette baleine à dents ont déjà été trouvés fossilisés avec les restes de poissons et de requins dans leurs zones abdominales, ce qui suggère que les baleines ont chassé ou récupéré.
Mais une découverte en 2010 d'un B. isis fossile dans l'Egypte Wadi Al-Hitan (Vallée des baleines) est le premier spécimen de l'espèce trouvée préservée avec son dernier repas à l'intérieur. La vallée, à environ 87 miles (140 kilomètres) au sud-ouest du Caire, est un haut lieu des fossiles de baleines, avec des centaines de squelettes trouvés.
Des fossiles à Wadi Al-Hitan se trouvent souvent à la surface, a déclaré Voss, leurs os blancs brillant au soleil. C'est ainsi que les chercheurs ont découvert le nouveau B. isis, déjà exposé au vent et à l'érosion. Les scientifiques ont retiré le contenu de l'estomac fossilisé pour analyse, mais ils ont laissé le reste de la baleine couvert de sédiments après avoir pris des photos et des mesures, afin que le fossile soit protégé.
Parmi le fouillis d'os trouvé mélangé avec le squelette de la baleine, il y avait des dents, des fragments de crâne, des vertèbres et des côtes de D. atrox, une ancienne espèce de baleine qui atteignait environ 16 pieds (5 m) de long. Certains des fragments du crâne avaient des marques de morsure qui semblaient correspondre B. isisles dents.
Baleines mangeant des baleines
B. isis aurait pu récupérer ces autres baleines, mais Voss et ses collègues ont dit qu'ils soupçonnaient que B. isis chassé ses compagnons cétacés. Des marques de morsure sur le crâne suggèrent une attaque meurtrière, ont rapporté les chercheurs aujourd'hui (9 janvier) dans le journal PLOS ONE, pas une grignotette de nettoyage, qui serait plus susceptible de cibler la zone abdominale grasse. De plus, plusieurs juvéniles D. atrox des squelettes ont été trouvés dans la vallée des baleines, ont écrit les chercheurs.
"Quelque chose les a tués", a déclaré Voss. Le grand et le plein de dents B. isis est un parfait suspect, dit-elle. Son anatomie suggère qu'il était un tueur, et il aurait pu facilement chasser les juvéniles D. atrox. Baleines modernes de D. atrox's taille infirmière aux côtés de leur mère pendant jusqu'à deux ans, ont écrit les chercheurs, faisant de ces jeunes baleines des cibles vulnérables pour les grands chasseurs.
Un équivalent moderne serait des orques, qui représentent environ la moitié de la Basilosaure jusqu'à 23 à 32 pieds (7 à 9,7 m) de long. Les orques chassent une variété d'autres animaux marins, y compris les baleines; lors d'un incident survenu au large de la Californie en 2017, une gousse d'orques particulièrement meurtrière a tué quatre baleines grises, dont un veau, en une semaine. Les fossiles suggèrent que le comportement "manger des baleines-baleines" a commencé très tôt dans l'évolution des baleines, a déclaré Voss.
Le contenu fossilisé de l'estomac de la grande baleine comprenait également des dents de poissons antiques de 1 mètre de long. Pycnodus mokattamensis, suggérant que B. isis chassé aussi de gros poissons. Les chercheurs ont également trouvé une seule dent d'un requin appelé Carcharocles sokolovi, une créature qui aurait fait environ 16 pieds (5 m) de long. B. isis ont peut-être chassé de grands requins, ont écrit les chercheurs - les orques essaient parfois de tuer de grands blancs à l'époque moderne - mais il est plus probable que le requin ait perdu sa dent en fouillant le B. isis carcasse.
