Stratolaunch, la société de vols spatiaux privée qui construit l'avion le plus grand (et peut-être le plus bizarre) du monde, réduit ses opérations.
Alors que Stratolaunch continuera de travailler sur son énorme avion transporteur à double corps, qui est plus grand qu'un immeuble de quatre étages du sol au bout de la queue, il abandonnera les plans pour une nouvelle famille de fusées. Ceux-ci ont été conçus pour être lancés depuis l'avion en plein vol.
"Stratolaunch met fin au développement de sa famille de lanceurs et de moteurs-fusées", a déclaré un porte-parole de Stratolaunch dans un communiqué à Live Science. "Nous rationalisons nos opérations, en nous concentrant sur l'avion et sur notre capacité à soutenir un lancement de démonstration du lanceur aérien Northrop Grumman Pegasus XL. Nous sommes extrêmement fiers de ce que nous avons accompli et nous attendons avec impatience le premier vol en 2019."
Stratolaunch Systems Corp. a été fondée par le milliardaire Paul Allen, le co-fondateur de Microsoft décédé en octobre dernier à l'âge de 65 ans.
La vision d'Allen était de créer un énorme avion porteur qui pourrait décoller sur une piste, puis lancer des fusées en orbite terrestre basse à partir de l'altitude de croisière. Le concept vise à permettre le déploiement de satellites sur plusieurs orbites au cours d'une même mission.
Stratolaunch a prévu d'utiliser des fusées à lancement aérien Pegasus XL, construites par Orbital ATK, pour transporter des satellites en orbite lors de ses premières missions. Avec une envergure de 385 pieds (117 mètres), l'avion Stratolaunch peut transporter jusqu'à trois des fusées Pegasus sur un seul vol, avec les fusées attachées sous l'aile centrale conjointe de l'avion.
Mais en août 2018, Stratolaunch a annoncé qu'il développait également sa propre famille de lanceurs, y compris un «véhicule de lancement moyen», qui aurait transporté 7 500 livres. (3 400 kilogrammes) de charge utile. Ces lanceurs devaient être prêts pour le vol dès 2022.
GeekWire, qui a annoncé pour la première fois la nouvelle de Stratolaunch à la fin de la semaine dernière, a également signalé que plus de 50 employés de Stratolaunch étaient licenciés dans le cadre de la nouvelle stratégie. Le porte-parole de Stratolaunch n'a pas commenté cette affaire.
La compagnie n'a pas encore fixé de date pour son premier vol, mais Stratolaunch effectue régulièrement des tests au Mojave Air and Space Port de Californie. Le véhicule a atteint 219 km / h (136 mi / h) lors de son dernier essai sur piste le 9 janvier.
Article original sur Science en direct.
