Alors que les températures chutaient le long de la côte est des États-Unis, les alligators dans un parc sanctuaire en Caroline du Nord ont trouvé un moyen mignon de survivre dans leurs maisons glacées: ils ont poussé le nez hors de l'eau quand il a commencé à geler, leurs "tubas" écailleux devenant leur seul conduit pour l'oxygène.
Plusieurs alligators américains ont été repérés cette semaine avec leur nez pénétrant la surface de l'eau glacée au Swamp Park à Ocean Isle Beach, dans le sud de la Caroline du Nord, qui abrite des alligators sauvés dans un plan d'eau clôturé près de la rivière Shallotte.
"L'eau dans laquelle ils se trouvent a tendance à geler pendant des nuits consécutives de congélation. Cela n'arrive pas souvent", a déclaré George Howard, directeur général du parc. "Ils le font comme une technique de survie - un mécanisme d'adaptation pour leur permettre de respirer en cas de gel de l'eau."
Howard a repéré le même comportement de piquer du nez en janvier dernier dans le parc lors du soi-disant cyclone à la bombe.
"Cette période de l'année, ils sont dans un processus appelé" brumation ", un peu comme l'hibernation, sauf qu'ils sont pleinement conscients", a déclaré Howard à Live Science. "Ils abaissent leur métabolisme pour survivre au froid. Ils ne mangent pas pendant quelques mois, jusqu'à ce que les températures atteignent 70 ans et plus."
Pendant la brumation, le métabolisme d'un alligator ralentit, permettant au reptile de se passer de nourriture et de simplement "refroidir" pendant quatre à cinq mois.
Cependant, ils ne peuvent pas laisser leur corps devenir trop froid, sinon ils mourront. Alligators américains (Alligator mississippiensis), membre de l'ordre des Crocodilia, sont des animaux à sang froid, ils prennent donc essentiellement la température de leur environnement. C'est pourquoi ils se prélassent au soleil, utilisent la chaleur pour se réchauffer, et pourquoi ils ne peuvent pas vivre trop loin au nord des États-Unis.
Lorsque la température de l'air tombe en dessous d'environ 70 F, les reptiles creusent parfois des tanières sous-marines boueuses pour se réchauffer. Ils peuvent également rester immergés dans l'eau avec seulement leurs museaux collés au-dessus de la surface pendant des heures à quelques jours, a déclaré Greg Skupien, du North Carolina Museum of Natural Sciences, qui a cité des recherches publiées dans les années 1980.
Dans une étude publiée en 1982 dans The American Midland Naturalist, des chercheurs du Savannah River Ecology Laboratory ont découvert qu'un alligator dans un étang glacé en Caroline du Sud gardait un trou de respiration dans la glace de 0,6 pouce d'épaisseur (1,5 cm) pendant plusieurs jours, bien que l'animal soit mort plus tard parce que son corps est devenu trop froid, tombant à 39 F (4 C).
Les scientifiques ont rendu compte d'un comportement similaire en 1983 dans le Journal of Herpetology, décrivant une posture de «respiration submergée» dans laquelle le museau a brisé la surface de l'eau (c.-à-d. De la glace), tandis que le reste de la tête et du corps était incliné vers l'arrière dans le tanière."
Bien que Skupien, conservateur du Naturalist Center du musée, n'ait jamais été témoin de la soi-disant réaction de givrage, il a déclaré à Live Science que le comportement était "aussi bizarre que possible pour les alligators".
Il a ajouté: "Il existe d'autres reptiles et amphibiens qui présentent des stratégies d'hivernage assez cool, comme les grenouilles qui produisent des cryoprotecteurs (c'est-à-dire, l'antigel) et les tortues qui peuvent essentiellement respirer de leurs mégots (c'est-à-dire la respiration cloacale)."
