Les horloges les plus précises du monde fonctionnent à un rythme régulier, ne gâchant que d'environ 1 seconde tous les 300 millions d'années.
Mais le cerveau prend ces secondes rythmiques et prend son sens du temps - étirer les tiques et froncer les tocks. Mais pourquoi le cerveau ne peut-il pas garder le temps comme une horloge ordinaire? En d'autres termes, pourquoi le temps passe-t-il lorsque vous vous amusez et pourquoi chemine-t-il lorsque vous vous ennuyez?
La façon dont le cerveau perçoit le temps dépend de ses attentes. Le cerveau peut représenter la probabilité que quelque chose se produise, étant donné que cela ne s'est pas encore produit, a déclaré le Dr Michael Shadlen, neuroscientifique au Columbia University Irving Medical Center à New York.
Chaque pensée a différents "horizons", a déclaré Shadlen à Live Science. Dans un livre, par exemple, les horizons se trouvent à la fin de chaque syllabe, à la fin de chaque mot, à la fin de la phrase suivante, etc. Le temps bouge selon la façon dont nous anticipons ces horizons, a-t-il déclaré.
Lorsque vous êtes vraiment absorbé par quelque chose, le cerveau anticipe la "vue d'ensemble" et voit à la fois les horizons proches et lointains, ce qui fait que le temps semble passer, a déclaré Shadlen. Mais lorsque vous vous ennuyez, vous anticipez des horizons plus étroits comme la fin d'une phrase au lieu de la fin de l'histoire; ces horizons ne sont pas unis dans leur ensemble, et le temps rampe.
Il n'y a pas un seul endroit dans le cerveau qui soit responsable de la façon dont nous percevons le temps de cette façon. Au contraire, tout domaine qui suscite la réflexion et la conscience est probablement impliqué dans cette tâche, a déclaré Shadlen.
"Il existe presque certainement une multitude de mécanismes de synchronisation dans le cerveau", a ajouté Joe Paton, neuroscientifique à la Fondation Champalimaud, une fondation privée de recherche biomédicale au Portugal. (Ces mécanismes de synchronisation subjective n'ont rien à voir avec les rythmes circadiens, ou comment notre corps est lié à la rotation de 24 heures de notre planète.)
Un mécanisme implique la vitesse à laquelle les cellules cérébrales s'activent et forment un réseau lorsque vous effectuez une activité. Plus ces chemins de neurones se forment rapidement, plus vite nous percevons le temps, Paton et son équipe l'ont trouvé chez les rongeurs.
Un autre mécanisme implique des produits chimiques dans le cerveau. Encore une fois, chez les rongeurs, Paton et ses collègues ont découvert qu'un ensemble de neurones qui libère le neurotransmetteur dopamine - un produit chimique important impliqué dans le sentiment de récompense - influe sur la façon dont le cerveau perçoit le temps. Lorsque vous vous amusez, ces cellules sont plus actives, elles libèrent beaucoup de dopamine et votre cerveau juge que moins de temps s'est écoulé qu'en réalité. Lorsque vous ne vous amusez pas, ces cellules ne libèrent pas autant de dopamine et le temps semble ralentir.
On ne sait pas pourquoi nos cerveaux ne sont pas méthodiquement précis lors du suivi du temps. Mais cela pourrait avoir un avantage évolutif, a déclaré Paton. "La vie est en quelque sorte une série de décisions à prendre ou à laisser", a déclaré Paton à Live Science. Ce sens du temps interne peut aider les animaux à décider quand il est gratifiant de rester quelque part.
Mais quand vous regardez en arrière dans le temps, la durée perçue d'un événement implique la façon dont le cerveau a créé la mémoire, a déclaré le Dr David Eagleman, professeur adjoint de psychologie et de santé mentale publique et des sciences de la population à l'Université de Stanford. Les réseaux de neurones qui codent pour une nouvelle mémoire sont plus denses qu'ils ne le sont pour quelque chose qui n'est pas nouveau, a-t-il déclaré. Quand vous regardez en arrière, ces réseaux plus denses donnent l'impression que cette mémoire a duré plus longtemps.
Par exemple, si vous vous souvenez d'un long vol, mais que vous prenez toujours de longs vols, vous vous souviendrez peut-être que cela passait plus vite qu'il n'y paraissait à l'époque parce que votre cerveau ne perdait pas beaucoup de mémoire, a-t-il déclaré.
De plus, "le temps semble s'accélérer avec l'âge", a déclaré Eagleman à Live Science. Lorsque vous êtes enfant, tout semble nouveau, et donc votre cerveau établit des réseaux denses pour se souvenir de ces événements et expériences. En tant qu'adulte, cependant, vous en avez vu beaucoup plus, de sorte que ces événements ne provoquent pas la création de tels souvenirs. Donc, vous regardez vos jeunes années et dites: "Où est passé ce temps?"
