Les grands-parents sont vénérés dans de nombreuses sociétés humaines. Mais raconter des histoires sur les temps anciens et la suralimentation des petits-enfants semble être des traits distinctement humains. Ces comportements classiques des grands-parents se limitent-ils vraiment à Homo sapiens? Certains animaux connaissent-ils leurs grands-parents comme les gens le font?
Pour la plupart des espèces sur Terre, la réponse est un non sans équivoque. "Habituellement, il n'y a plus de grands-parents" à la naissance d'un animal, a expliqué Mirkka Lahdenperä, biologiste à l'Université de Turku en Finlande. Même si la durée de vie d'un animal chevauche celle de ses grands-parents, la plupart des espèces se dispersent pour éviter de se disputer les ressources, de sorte que les chances de rencontrer un grand-parent sont minces.
Mais il y a quelques exceptions notables, principalement chez les mammifères qui vivent dans des groupes sociaux très unis. Dans son livre "The Social Behavior of Older Animals" (Johns Hopkins University Press, 2009), la zoologiste canadienne Anne Innis Dagg a décrit des troupes de singes langur en Inde dans lesquelles des femelles plus âgées se mêlaient à leurs filles et petits-enfants.
La grand-mère langurs a un travail particulier: elle défend agressivement les nourrissons du groupe contre les attaques des humains, des chiens et des singes rivaux. Certaines femelles languissent même un traitement spécial pour leurs propres petits-enfants, les soignant et intervenant lorsqu'elles jouent trop brutalement avec d'autres jeunes.
De nombreuses espèces de baleines voyagent également dans des gousses familiales comprenant à la fois des grands-mères et des grands-veaux. Dans les groupes de cachalots, selon Dagg, les vieilles femelles aident à garder les jeunes du groupe pendant que leurs mères plongent pour se nourrir.
Les grands-mères orques mènent souvent leurs gousses et peuvent vivre pendant des décennies après avoir cessé de se reproduire. (La plus ancienne orque connue, surnommée "Granny", est décédée en 2016 à plus de 100 ans.) En 2015, des scientifiques écrivant dans la revue Current Biology ont suggéré que ces orques aînés aident leurs descendants à survivre pendant les périodes difficiles, car ils se souviennent de tous les meilleurs endroits pour trouver de la nourriture.
Les troupeaux d'éléphants sont également réputés matriarcaux. Les veaux sont généralement nés dans des groupes dirigés par leurs grands-mères, qui peuvent vivre jusqu'à environ 80 ans. Les femelles dans un troupeau forment des liens étroits, a déclaré Lahdenperä, et collaborent pour élever leurs petits.
Dans une étude publiée en 2016 dans la revue Scientific Reports, Lahdenperä a tenté de déterminer si le fait d'être grand-mère d'éléphant présente des avantages évolutifs. Elle a analysé les enregistrements d'une population semi-captive d'éléphants d'Asie travaillant pour l'industrie du bois au Myanmar. Certaines femmes adultes vivaient toujours en groupe avec leur mère, tandis que d'autres avaient été déplacées dans différentes régions.
Lahdenperä a constaté que les veaux des jeunes mères étaient huit fois plus susceptibles de survivre si leurs grands-mères vivaient près d'eux que s'ils ne le faisaient pas. Lorsque les mères des veaux étaient plus âgées et plus expérimentées dans l'éducation des bébés, cet "effet de grand-mère" bénéfique a disparu même si les vraies grands-mères étaient toujours là, a-t-elle constaté.
On ne sait pas exactement comment les grands-mères d'éléphants aident leurs filles inexpérimentées, a déclaré Lahdenperä. Il existe des preuves anecdotiques qu'ils peuvent aider à allaiter leurs grands-veaux, leur donnant ainsi un coup de pouce nutritionnel. Mais Lahdenperä pense que l'avantage le plus probable est la sagesse qu'un éléphant de grand-mère a accumulée au cours de sa longue vie. Si un veau est coincé dans une fosse de boue, par exemple, sa grand-mère pourrait mieux aider le veau que sa mère, car elle a vu des situations similaires.
En effet, la plupart des preuves des avantages des grands-parents proviennent des mammifères. Mais en 2010, les chercheurs ont rapporté dans Current Biology que dans les colonies d'insectes appelés pucerons galliformes (Quadrartus yoshinomiyai), les femelles plus âgées défendent leurs proches après qu'elles ont cessé de se reproduire. Et une étude de 2007 dans la revue Evolution a révélé que les parulines femelles âgées des Seychelles (Acrocephalus sechellensis) aident parfois leur progéniture à élever des poussins.
Et les grands-pères? Des études sur les humains au cours des dernières décennies ont montré qu'un grand-père vivant peut améliorer la santé mentale d'une personne et d'autres indicateurs de bien-être, a déclaré Lahdenperä. Mais il n'y a aucune preuve de cela dans le règne animal, a-t-elle déclaré. Les animaux mâles socialisent rarement avec leur propre progéniture, et encore moins avec d'autres descendants. "Les mâles se concentrent généralement sur la production de leur propre progéniture, et ne fournissent pas autant de soins", a déclaré Lahdenperä.
