Les astronomes ont regardé dans le renflement sombre de la Voie lactée et ont trouvé certaines des plus anciennes étoiles connues de l'univers.
Dans une étude qui sera publiée dans le numéro d'avril 2019 de la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, les chercheurs ont analysé un groupe de vieilles étoiles sombres appelées HP1, situé à environ 21500 années-lumière de la Terre dans l'intestin du centre de notre galaxie. renflement. En utilisant des observations du télescope Gemini South du Chili et des données d'archives du télescope spatial Hubble, les chercheurs ont calculé l'âge des étoiles à environ 12,8 milliards d'années - ce qui en fait certaines des étoiles les plus anciennes jamais détectées dans la Voie lactée ou dans l'univers dans son ensemble.
"Ce sont également quelques-unes des étoiles les plus anciennes que nous ayons vues", a déclaré le co-auteur de l'étude Stefano Souza, doctorant à l'Université de São Paulo, au Brésil, dans un communiqué.
On pense que le renflement de la Voie lactée - une région bulbeuse, de 10000 années-lumière d'étoiles et de poussière sortant du disque en spirale de la galaxie - contient certaines des plus anciennes étoiles de la galaxie.
Des études antérieures ont tenté de prouver que des étoiles anciennes se cachaient dans le renflement de la Voie lactée en étudiant HP1 et d'autres grappes à proximité. Mais Souza et ses collègues ont analysé le problème avec une résolution sans précédent, grâce à une technique d'imagerie appelée optique adaptative - essentiellement, une méthode qui corrige les images de l'espace pour les distorsions de lumière causées par l'atmosphère terrestre.
En combinant ces observations ultra-haute définition et en examinant les images d'archives de Hubble, l'équipe a calculé la distance à la Terre même pour les étoiles les plus sombres et les plus couvertes de poussière de HP1. Ces distances ont aidé l'équipe à calculer la luminosité de chaque étoile. L'intensité et la couleur de la lumière de chaque étoile, à leur tour, révèlent le type d'étoile - qu'il s'agisse d'un nain ou d'un géant, par exemple, ou s'il émettait beaucoup d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium.
Le poids des éléments d'une étoile - également appelé sa «métallicité» - est une information cruciale pour les scientifiques qui étudient le vieillissement des corps célestes. Les chercheurs soupçonnent que les premières étoiles de l'univers se sont formées à partir de nuages primordiaux d'hydrogène gazeux pur. On pense que les premiers atomes d'hélium de l'univers ont émergé des réactions nucléaires au cœur de ces étoiles anciennes… Finalement, à mesure que de plus en plus d'étoiles naissaient, tous les autres éléments actuellement connus des humains ont explosé.
Les étoiles qui produisent beaucoup d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium sont donc considérées comme relativement jeunes dans le schéma cosmique des choses. Ainsi, lorsque les chercheurs de Gemini ont vu que les étoiles de HP1 étaient extrêmement légères sur les éléments lourds, ils savaient qu'ils avaient une vieille grappe en vue.
L'équipe a calculé que les étoiles datent probablement du premier milliard d'années de la vie de l'univers - ce qui les rendrait âgées d'environ 12,8 milliards d'années.
"HP 1 est l'un des membres survivants des blocs de construction fondamentaux qui ont assemblé le renflement intérieur de notre galaxie", a déclaré l'auteur principal de l'étude Leandro Kerber de l'Université de São Paulo et de l'Université d'État du Brésil de Santa Cruz, dans le communiqué.
Le fait que la Voie lactée cache des étoiles anciennes dans sa partie médiane bombée signifie que la zone est l'endroit idéal pour étudier les années d'enfance difficiles de notre galaxie.
