Une équipe internationale d'astronautes a découvert une nouvelle espèce de crustacés aveugles, incolores et vivant dans des grottes - et ils n'ont même pas eu à quitter la Terre pour la trouver.
Le crustacé de la taille d'un ongle, nommé Alpioniscus sideralis après le mot latin pour "stellaire", a été découvert sabordant autour d'une piscine noire dans le système de grottes de Sa Grutta en dessous de la Sardaigne, en Italie. Des astronautes débutants ont découvert le minuscule habitant des cavernes tout en passant six nuits sous terre dans le cadre du programme de formation CAVES de l'Agence spatiale européenne, qui encourage les candidats à la Station spatiale internationale à mener ensemble des recherches dans des environnements souterrains périlleux.
Au cours d'une expédition souterraine de 2012, des astronautes stagiaires d'Europe, des États-Unis, de Russie, du Canada, du Japon et de Chine ont rencontré les minuscules crustacés translucides dans un petit étang de grotte. Les astronautes ont attiré les créatures hors de l'eau à l'aide d'un appât de foie et de fromage pourri, puis ont ramené les spécimens à la surface.
L'analyse moléculaire a montré que A. sideralis`` La génétique ne correspondait à aucune autre espèce collectée dans la région, permettant aux astronautes intrépides de la décrire pour la première fois dans une nouvelle étude publiée en décembre 2018 dans la revue ZooKeys.
A. sideralis s'est révélé être un type de cloportes - de minuscules crustacés qui ont quitté l'eau pour coloniser la terre il y a des millions d'années. Remarquablement, A. sideralis semble avoir fait volte-face évolutif, tournant le dos à ses blindés et retournant dans les eaux souterraines comme les grottes de la Sardaigne.
"Je voudrais penser que lorsque les humains atterrissent sur Mars et explorent ses grottes, cette expérience les aidera à chercher d'autres espèces, sachant que la vie a peu de limites et peut se développer dans les endroits les plus inhospitaliers", Paolo Marcia, zoologiste l'Université de Sassari et co-auteur de l'étude, a déclaré dans un communiqué.
