Un nouveau-né jaguar vivait à peine deux jours avant sa mort et - à l'horreur de ses gardiens à Associação Mata Ciliar au Brésil - sa mère l'a englouti.
Pourquoi une mère mangerait-elle son petit? C'est difficile à dire, car il y a encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les jaguars agissent non seulement dans la nature mais aussi en captivité, a déclaré Howard Quigley, directeur exécutif du programme Jaguar et directeur exécutif des sciences de la conservation pour Panthera, une organisation mondiale de conservation des chats sauvages, qui n'a pas été impliqué dans le cas du petit.
"J'étudie les jaguars depuis 25 ans dans la nature, et nous ne savons toujours pas beaucoup de choses", a déclaré Quigley à Live Science. "Nous ne suivons toujours pas vraiment les jaguars dans leurs tanières. Nous ne savons pas si cela se produit dans la nature."
Malgré sa fin horrible, la naissance du petit est toujours un motif de fête. Il s'agit du premier petit jaguar né par insémination artificielle, selon un communiqué publié par le zoo et jardin botanique de Cincinnati, dont les scientifiques ont pris part à l'effort. La mère du petit, un jaguar né dans la nature (Panthera onca) nommée Bianca, était l'un des cinq jaguars inséminés artificiellement en novembre 2018.
Le personnel du zoo a utilisé une vidéo à distance pour surveiller la première mère et son petit après la naissance du jeune, le 16 février. Au début, Bianca "a montré d'excellents soins maternels et infirmiers" et son petit semblait vigoureux, a déclaré le zoo.
Mais alors, le petit est mort. Il n'est pas clair si Bianca l'a tué ou si le petit est mort d'autres causes. Quoi qu'il en soit, Bianca n'a pas perdu de temps, dévorant immédiatement sa progéniture.
Si l'ourson est mort d'autres causes, il est probable que Bianca a vu son corps comme de la nourriture, ce qui pourrait expliquer pourquoi elle l'a mangé, a déclaré Quigley.
"Cela nous répugne, mais il n'est pas rare qu'un prédateur considère ce corps comme une nourriture potentielle", a-t-il déclaré.
Il n'est pas rare que d'autres gros chats tuent des oursons, mais ce n'est généralement pas le leur. Lions africains (Panthera leo) sont probablement les animaux les plus connus pour pratiquer l'infanticide. Lorsque de nouveaux mâles prennent la direction d'une fierté, ils tuent souvent la progéniture non apparentée, ce qui incite ensuite les femelles à se mettre en œstrus et à s'accoupler avec les nouveaux venus.
L'infanticide a également été documenté chez des couguars (Puma concolor), Lynx (Lynx) et ocelot (Leopardus pardalis), selon une étude de 2017 publiée dans la revue Acta Ethologica. Parfois, si un ourson meurt d'autres causes, le parent va avaler. Dans un cas, un lion des montagnes de 3 mois voyageait avec sa mère et deux autres frères et sœurs, a déclaré Quigley. Le petit est mort de la peste, et lorsque les chercheurs sont allés récupérer son corps (le petit portait un collier radio, donc les chercheurs savaient où le trouver), ils ont vu que la maman et les frères et sœurs mangeaient le corps.
Pour ces animaux sauvages, "cela n'est pas considéré comme le lien émotionnel que vous auriez avec un enfant, mais plutôt comme le besoin biologique de nourriture", a déclaré Quigley.
Et les jaguars? Il y a quelques cas documentés d'infanticide et même des cas d'adultes mangeant des oursons, mais pas les leurs. Par exemple, selon une étude de 2017, des chercheurs ont trouvé les restes d'un petit jaguar dans le contenu stomacal d'un jaguar mâle adulte chassé au Venezuela. Dans un autre cas, un père jaguar a tué ses deux oursons au Brésil, des tests de paternité après la mort confirmée.
Cependant, il n'y a aucun cas connu de mère tuant et mangeant son propre petit, a déclaré Quigley. Il y a cependant beaucoup de variations individuelles parmi les grands félins, certains étant mieux à même de s'occuper des jeunes que d'autres, a-t-il déclaré.
"Il y a un certain apprentissage qui a lieu chez n'importe quel animal, chez n'importe quelle maman, pour essayer d'être une bonne maman", a déclaré Quigley. "Alors, en tant que maman pour la première fois, qui sait ce qui s'est passé?"
