Le télescope spatial Hubble a récemment découvert de nouvelles preuves d'une molécule particulière: des boules de chance ondulées, qui ont intrigué les astrophysiciens depuis leur découverte dans l'espace il y a près d'une décennie.
Surnommées Buckminsterfullerene, ces molécules surdimensionnées sont constituées de 60 atomes de carbone liés entre eux dans des pentagones et des hexagones pour former une sphère creuse. La forme de ces structures ressemble beaucoup à un ballon de football ou aux dômes géodésiques conçus par l'architecte du 20e siècle Richard Buckminster Fuller (l'inspiration du nom de la molécule).
Les buckyballs ont été repérés pour la première fois dans l'espace sous forme de gaz en 2010, puis sous forme de particules en 2012. Et maintenant, Hubble a repéré la première preuve de buckyballs chargés se cachant dans les minces panaches de gaz et de poussière qui dérivent entre les étoiles, connues sous le nom de le milieu interstellaire, les scientifiques ont rapporté dans une nouvelle étude.
Les Buckyballs - les plus grandes molécules connues dans l'espace - existent sur Terre sous des formes créées synthétiquement. Ces géants moléculaires apparaissent également naturellement, sous forme de gaz émis par des bougies allumées et de solides dans certains types de roches, avait précédemment rapporté la NASA.
Les Buckyballs se tortillent et se trémoussent "comme du jello", avec 174 modèles de vibration différents, selon la NASA.
Les observations antérieures de buckyballs spatiaux avec le télescope spatial Spitzer ont identifié les molécules dans une variété d'environnements cosmiques et en quantités comparables à la masse de 10 000 mont Everests.
À la dérive dans l'espace
La nouvelle étude, publiée en ligne le 22 avril dans The Astrophysical Journal Letters, détaille la manière dont les scientifiques se sont tournés vers les observations de Hubble de 2016 à 1018, pour en savoir plus sur les buckyballs. Hubble a capturé des bandes de lumière émises par 11 étoiles; les chercheurs ont ensuite scanné les spectres - de nombreuses longueurs d'onde d'énergie produites par les étoiles - alors que la lumière des étoiles passait à travers les nuages diffusants du milieu interstellaire. Une nouvelle technique de balayage appelée Spectrographe d'imagerie du télescope spatial (STIS) a produit un rapport signal / bruit dans le spectre plus élevé que ce que Hubble enregistre habituellement, offrant une image plus claire des molécules qui pourraient se cacher dans l'espace lointain, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Les chercheurs ont scanné les longueurs d'onde lumineuses de sept étoiles qui semblaient rouges en raison de la diffusion à travers le milieu interstellaire et de quatre étoiles qui n'apparaissaient pas comme rouges. Dans le spectre des étoiles rougeâtres, les signatures d'absorption de la lumière suggéraient que des boules de bucky étaient présentes dans le milieu interstellaire traversé par la lumière des étoiles.
Les scientifiques ont qualifié leurs résultats de "confirmation concluante" des boules de bucky dans l'espace entre les étoiles, selon l'étude.
Leur découverte démontre que les régions de l'espace où le rayonnement ultraviolet est élevé et où la matière est finement distribuée - comme le milieu interstellaire - peuvent supporter des molécules carbonées beaucoup plus grandes qu'on ne le pensait auparavant, ont rapporté les chercheurs.
Les futures observations de buckyballs, combinées à des études en laboratoire et théoriques, dévoileront comment ces molécules inhabituelles interagissent avec les étoiles et d'autres objets dans l'espace, et pourraient révéler que ces molécules pourraient servir "de sondes de physique et de chimie interstellaires", ont écrit les scientifiques.
