Les Rangers d'Australie pouvaient à peine en croire leurs yeux quand ils sont tombés sur un serpent sauvage avec trois voyants fonctionnels sur sa tête.
Le serpent, un tapis en python (Morelia spilota), avait un troisième œil sur le front. Cette condition est extrêmement rare, a déclaré David Penning, professeur adjoint de biologie à la Missouri Southern State University, qui n'était pas impliqué dans l'affaire du serpent.
"Jusqu'à aujourd'hui, je n'avais jamais vu un serpent à trois yeux", a déclaré Penning à Live Science dans un e-mail. "J'ai vu des serpents à deux têtes avec des déformations faciales étranges mais rien de tel."
Fin mars, des Rangers de la Commission des parcs et de la faune du territoire australien (NTPWC) ont trouvé les triclops sauvages, qu'ils ont surnommés Monty, sur une route près de Humpty Doo, une petite ville située à environ 40 kilomètres au sud-est de Darwin. (Le serpent est décédé la semaine dernière, à environ 2 mois, selon les informations.)
Le tapis python non venimeux, originaire d'Australie et de Nouvelle-Guinée, peut atteindre jusqu'à 9 pieds (3 mètres) de long, mais ce serpent était petit - environ 16 pouces (40 centimètres) de long, indiquant qu'il s'agissait d'un juvénile, le NTPWC a déclaré dans un article sur Facebook hier (1er mai).
Intrigués, les rangers ont fait radiographier le serpent. Les images résultantes ont montré que le serpent n'avait pas deux têtes séparées forgées ensemble, comme les rangers l'avaient suspecté. "Il s'agissait plutôt d'un crâne avec une orbite supplémentaire et trois yeux fonctionnels", écrit le NTPWC dans le billet.
Cette déformation s'est probablement produite tôt au cours du développement embryonnaire du serpent, ont-ils déclaré, ajoutant qu'il s'agissait probablement d'un "phénomène naturel, car les reptiles mal formés sont relativement courants" et non en raison de facteurs environnementaux, tels que la pollution.
C'est impressionnant ce serpent a même vu le jour. Parfois, les mères serpents mangent des œufs "mauvais" appelés "limaces" après les avoir pondus, a déclaré Penning. De plus, les serpents nés avec des malformations, telles que des problèmes de colonne vertébrale, meurent généralement après quelques jours, a-t-il déclaré.
Plus surprenant encore, l'œil semble fonctionner. "Les déformations conduisent rarement à des fonctions de fonctionnement normales", a déclaré Penning. "Quand vous pensez à la complexité impliquée dans le crâne et le tissu nerveux, il se passe tellement plus ici que ce seul nouvel œil." Par exemple, il est probable que ce troisième œil aurait besoin d'un troisième nerf optique, ce qui compliquerait certainement la disposition typique du cerveau, a-t-il déclaré.
Ce troisième œil pourrait-il donner au serpent un avantage évolutif? Même cela est difficile à dire, a déclaré Penning.
"Peut-être qu'un troisième œil permettrait un champ visuel plus large", a-t-il dit. "Cependant, quel est le coût de développement? Cela ferait-il vraiment beaucoup pour augmenter la survie de ceux qui en sont atteints?"
Penning a déclaré qu'il avait vu des serpents survivre avec un seul œil, "alors peut-être que deux yeux sont déjà exagérés", a-t-il noté. Donc, quand il s'agit d'avoir trois yeux, "je dirais que c'est un inconvénient car cela coûterait plus cher que l'avantage de l'avoir."
Cette évaluation a concordé avec les rapports des rangers, qui ont constaté que Monty avait du mal à manger à cause de sa difformité, selon le Northern Territory News. Cela a probablement joué un rôle dans sa disparition. Ses restes sont entreposés au centre de l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth à Darwin.
Monty n'était pas le seul animal connu avec des yeux supplémentaires. Les scarabées génétiquement modifiés éclos en laboratoire développent parfois un troisième œil, et des preuves fossiles indiquent qu'une espèce de lézard moniteur ancien qui vivait il y a environ 49 millions d'années avait quatre «yeux» - deux yeux normaux et deux structures photosensibles ressemblant à des yeux sur le dessus de sa tête.
