Il y a environ 29 millions d'années, les sables du désert égyptien occidental ont fondu et créé de minuscules morceaux de verre jaune canari - dont certains ont fini par décorer le pectoral du roi Tut (ornement de poitrine).
Ce verre naturel, trouvé sur des milliers de kilomètres carrés dans l'ouest de l'Égypte, proviendrait de l'un des deux événements: soit un impact de météorite à la surface de la Terre, soit un éclatement aérien, une explosion qui se produit lorsqu'un rocher spatial pénètre dans l'atmosphère de notre planète. .
Une nouvelle étude suggère que c'est la première. Le verre contenait autrefois des morceaux d'un minéral rare "choqué" appelé reidite, qui ne se forme que lors d'un impact de météorite, ont rapporté des chercheurs australiens et autrichiens le 2 mai dans la revue Geology.
La chaleur créée par les impacts de météorite ou un éclatement d'air aurait suffi à liquéfier le sable dans le désert, créant les particules de verre. Mais alors que les explosions d'air créent des ondes de choc dans l'air qui peuvent être des milliers de pascals (une unité de pression), les impacts d'astéroïdes provoquent des ondes de choc de milliards de pascals au sol, ont écrit les chercheurs. (En d'autres termes, les impacts de météorites créent des ondes de choc qui ont des millions de fois plus de pression que celles créées par les explosions aériennes.)
Ces ondes de choc au sol, mais pas les explosions aériennes, sont suffisamment fortes pour créer également de la réidite.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les grains de zircon minéral trouvés dans le verre; les scientifiques ont découvert qu'il contenait des preuves de la présence antérieure de réidite.
En d'autres termes, ses constituants sont orientés d'une manière qui indique une réidite autrefois présente transformée, à un moment donné, en zircon. Cela fournit la première preuve "sans équivoque" que le verre a été créé par des ondes de choc à haute pression, et donc à partir d'un impact de météorite, les chercheurs ont écrit dans l'étude.
"Les impacts des météorites sont des événements catastrophiques, mais ils ne sont pas courants", a déclaré dans un communiqué le co-auteur Aaron Cavosie, chercheur principal à l'Université Curtin en Australie. "Les explosions aériennes se produisent plus fréquemment, mais nous savons maintenant ne pas nous attendre à un événement de formation de verre dans le désert libyen dans un proche avenir, ce qui est source de réconfort."
