Les pandas sont connus pour leurs marques en noir et blanc à fourrure, donc les experts de la faune ont été stupéfaits de voir un panda tout blanc aux yeux rouges marcher à travers une forêt de bambous en Chine le mois dernier.
Ce panda géant sauvage (Ailuropoda melanoleuca) est le premier albinos connu du genre.
"A en juger par les photos, le panda est un albinos âgé de 1 à 2 ans", a déclaré à China Central Television (CCTV), un média chinois, Li Sheng, professeur adjoint en biologie de la conservation à l'Université de Pékin spécialisée dans les ours.
Les chercheurs ont pris une photo de l'ours rare à l'aide d'une caméra infrarouge (un appareil qui produit des images montrant des différences de chaleur) dans la réserve naturelle nationale de Wolong, située dans la province chinoise du Sichuan. La photo a été prise le 20 avril, mais les responsables de la faune ont annoncé la découverte le 25 mai.
Au moment de la séance photo impromptue, le panda albinos errait dans une forêt de bambous à environ 6500 pieds (2000 mètres) au-dessus du niveau de la mer. C'est l'un des près de 1 900 pandas qui vivent à l'état sauvage. Selon le Smithsonian National Zoo, 300 autres pandas vivent en captivité dans des zoos et des centres d'élevage.
Une étude de 2017 a révélé que les pandas arborent probablement leur coloration emblématique en noir et blanc, car cela les aide à se cacher dans la neige et les ombres. Les grands cercles sombres autour des yeux des pandas peuvent également aider les ours à se reconnaître, ont découvert les chercheurs de cette étude.
On sait peu de choses sur ce panda fantomatique nouvellement identifié. L'albinisme est une condition dans laquelle les individus n'ont pas de pigmentation de la peau, des yeux ou des cheveux. Chez l'homme, l'albinisme peut augmenter le risque de problèmes de vision et de cancers de la peau. Dans la nature, le trouble récessif, et à des degrés divers, peut rendre plus difficile pour les animaux de se cacher des prédateurs.
Heureusement, le panda albinos ne semblait pas avoir reçu cette note.
"Le panda avait l'air fort, et ses pas étaient stables, signe que la mutation génétique n'a peut-être pas tout à fait entravé sa vie", a déclaré Li à CCTV.
D'autres animaux albinos vus ces dernières années incluent un gorille consanguin, un dauphin de Risso de 3 ans au large des côtes de Californie et un zèbre dans un sanctuaire à Hawaï.
