Qu'ont en commun les comptoirs en granit, les bananes et les aéroports?
Ils émettent tous un rayonnement de bas niveau - en permanence. Pourtant, selon les toxicologues, les gens ne viennent pas dans leurs bureaux avec des préoccupations concernant les rénovations de leur cuisine. Au lieu de cela, une seule de ces sources est une cause d'anxiété disproportionnée: les scanners de sécurité dans les aéroports.
Les préoccupations des patients sont souvent basées sur les avertissements émis par les prestataires de soins de santé concernant les radiographies médicales. La Food and Drug Administration met en garde les patients de subir une radiographie uniquement lorsque cela est strictement nécessaire. Mais les gens devraient-ils également se préoccuper des scanners de sécurité dans les aéroports?
Heureusement pour les voyageurs fréquents soucieux de leur santé, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, a déclaré le Dr Lewis Nelson, professeur et président de médecine d'urgence à la Rutgers New Jersey Medical School. Le rayonnement est un terme général pour différents types d'énergie électromagnétique en mouvement: rayonnement ionisant (ce que les machines à rayons X émettent) et rayonnement non ionisant (qui comprend les ondes radio et magnétiques). La principale différence entre les rayonnements ionisants et non ionisants est le niveau d'énergie qu'ils transmettent. Le rayonnement ionisant a suffisamment d'énergie pour éloigner les électrons des atomes, créant des radicaux libres; ces particules chimiquement réactives peuvent endommager l'ADN et augmenter le risque de cancer chez les personnes.
Mais les rayonnements ionisants n'ont un réel impact sur notre santé que lorsqu'ils sont reçus à fortes doses. Et dans les appareils de radiographie des aéroports, même si environ la moitié des scanners émettent des rayonnements ionisants, la dose n'est tout simplement pas assez élevée pour causer des lésions corporelles, a déclaré Nelson. (Environ la moitié des scanners utilisent des ondes millimétriques, une forme de rayonnement non ionisant.)
"C'est tellement minuscule que c'est sans importance", a-t-il déclaré à Live Science.
Bien que les patients aient raison de se préoccuper du nombre de radiographies médicales qu'ils reçoivent, la quantité de rayonnement délivrée par une radiographie d'aéroport est minuscule en comparaison. Une radiographie pulmonaire expose les patients à environ 1 000 fois le rayonnement d'un scanner d'aéroport. La Health Physics Society estime que les scanners à rayons X des aéroports fournissent 0,1 microsieverts de rayonnement par scan. En comparaison, une radiographie pulmonaire typique fournit 100 microsieverts de rayonnement, selon une étude de 2008 publiée dans la revue Radiology.
Et les voyageurs sont exposés à beaucoup plus de radiations sur le vol lui-même, a déclaré Nelson. Chaque minute dans un avion délivre à peu près la même dose de rayonnement qu'un balayage aux rayons X d'un aéroport.
"Il est ironique que les gens qui ont peur de l'exposition aux rayonnements lors du dépistage n'aient aucun scrupule à monter dans l'avion", a déclaré Nelson.
Ces scanners émettent une quantité de rayonnement si minuscule que même si vous voliez tous les jours pendant un an, vous ne recevriez toujours qu'une fraction des rayonnements ionisants que vous absorbez des aliments, selon les estimations de dose de la NASA.
Selon la NASA, la plupart des aliments contiennent de petites quantités de molécules radioactives, le carbone 14 et le potassium 40. En fait, de nombreux objets et substances que nous rencontrons émettent quotidiennement des radiations; le sol, les trottoirs et les bâtiments en ciment et même l'air que nous respirons sont tous légèrement radioactifs.
Comparé à tout ce rayonnement, un scanner à rayons X émet une quantité insignifiante, a déclaré Nelson. Cela est vrai même pour les personnes plus vulnérables à l'exposition aux rayonnements, comme les femmes enceintes et les bébés, qui reçoivent quotidiennement la même quantité de rayonnement de fond que n'importe qui d'autre.
"La dose fait le poison", a déclaré Nelson, "Tout est toxique si vous en avez assez. Le corollaire de tout cela est non toxique si vous avez une dose suffisamment faible."
Et dans ce cas, a ajouté Nelson, les rayons X des aéroports tombent définitivement du côté non toxique du spectre.
