Les astronomes, pour la première fois, ont pris une image d'un anneau frais et gazeux tourbillonnant autour du trou noir supermassif au centre de notre galaxie.
Cet anneau fait partie du soi-disant disque d'accrétion - étoiles, poussière et gaz - qui entoure la plupart des trous noirs. Ces matériaux sont maintenus proches par la forte adhérence gravitationnelle du trou noir et le bord éloigné représente les limites extérieures de sa portée gravitationnelle. Dans le cas du trou noir de la Voie lactée appelé Sagittaire A *, le disque s'étend à quelques dixièmes d'une année-lumière de l'horizon des événements du trou noir - le point auquel même la lumière ne peut pas échapper à la portée du trou noir.
Il existe quelques types de gaz qui composent des parties de ce disque d'accrétion, et les scientifiques n'avaient auparavant imaginé que les très chauds et brillants, selon une déclaration de l'Observatoire national de radioastronomie. Parce que ces gaz sont si chauds - à environ 18 millions de degrés Fahrenheit (10 millions de degrés Celsius) - ils émettent des rayons X que les chercheurs pourraient facilement détecter.
Mais ce disque d'accrétion contient également de l'hydrogène gazeux plus froid - 18 000 F (10 000 C) - bien qu'il n'ait jamais été imagé auparavant. Le rayonnement dans la région fait que les atomes d'hydrogène perdent et gagnent constamment leurs électrons, une activité qui libère de faibles ondes radio, selon le communiqué.
L'équipe a détecté ces ondes radio à l'aide de l'observatoire Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) au Chili, et a assemblé les mesures dans la nouvelle image.
L'anneau d'hydrogène frais est à environ un centième d'une année-lumière de l'horizon des événements du trou noir et contient une quantité d'hydrogène équivalente à un dixième de la masse de Jupiter, selon le communiqué. De plus, en raison de ce que l'on appelle «l'effet Doppler», qui rend la lumière des objets se déplaçant vers notre planète légèrement «plus bleue» et la lumière des objets s'éloignant de notre planète semble légèrement «plus rouge», les chercheurs ont conclu que le gaz est tournant autour du trou noir.
"Nous espérons que ces nouvelles observations ALMA aideront le trou noir à dévoiler certains de ses secrets", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal Elena Murchikova, astrophysicienne à l'Institute for Advanced Study de Princeton, New Jersey.
Les chercheurs ont rendu compte de leurs découvertes le 5 juin dans la revue Nature.
