Les nuits d'été, les eaux entourant les îles Matsu de Taiwan jettent une lueur bleue étrange. Le phénomène, connu sous le nom de «larmes bleues» de la Chine, est en fait provoqué par une floraison de minuscules créatures bioluminescentes appelées dinoflagellés. Des touristes de toute la Chine viennent admirer le paysage marin scintillant.
La floraison dans la mer de Chine orientale est peut-être magnifique, mais elle est également toxique. Et il s'agrandit chaque année, selon une étude récente.
"Les gens pensent que c'est romantique et beau à regarder la nuit", a déclaré Chanmin Hu, océanographe à l'Université de Floride du Sud et co-auteur de l'étude, "C'est toxique".
Hu et son équipe de chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour suivre la taille de la floraison au fil du temps. En analysant près de 1000 images satellites des 19 dernières années, les chercheurs ont pu identifier une signature unique aux larmes bleues - les longueurs d'onde de la lumière réfléchies par cette créature particulière, mais pas par d'autres. "C'est comme une empreinte digitale", a expliqué Hu. En utilisant cette empreinte digitale, ils ont constaté que la floraison, qui est généralement observée près du rivage, étend sa portée dans les eaux plus profondes.
C'est un problème pour les créatures marines.
Le phénomène des larmes bleues peut empoisonner la vie marine, des poissons aux tortues marines. La floraison peut même rendre les humains malades, a déclaré Hu. Les dinoflagellés ne sont en fait pas eux-mêmes toxiques - jusqu'à ce qu'ils commencent à avaler, a-t-il déclaré. Les algues toxiques sont leur nourriture de choix, et en mangeant, elles libèrent de l'ammoniac et d'autres produits chimiques qui empoisonnent l'eau qui les entoure. Non seulement cela, mais ces créatures respirent de l'oxygène jusqu'à ce qu'il n'en reste plus dans les eaux environnantes.
"L'oxygène dans l'eau est si bas que de nombreux animaux peuvent mourir", a déclaré Hu.
La cause des larmes bleues n'est pas certaine, mais Hu et ses collègues pensent que la pollution de l'agriculture qui descend le fleuve Yangtze joue un rôle majeur. La rivière jette des engrais dans la mer de Chine orientale, donnant aux larmes bleues des doses massives des nutriments dont elle a besoin pour se développer.
Hu et ses collègues ont remarqué que la taille de la floraison était particulièrement faible lors de la construction du controversé barrage des Trois Gorges, entre 2000 et 2003. Il se trouve que pendant ces années, le débit du fleuve Yangtsé avait considérablement diminué. En 2003, lorsque la construction du barrage a été achevée et que le fleuve Yangtze a recommencé à couler plus fortement, Hu a vu la floraison recommencer à croître.
Hu et ses collègues ne s'attendent pas à ce que la floraison cesse de grandir de si tôt. Cela signifie qu'il continuera de menacer la vie marine. Et les eaux brillent plus brillamment.
