Marie Curie était physicienne, chimiste et pionnière dans l'étude des rayonnements. Elle et son mari, Pierre, ont découvert les éléments polonium et radium. Henri Becquerel et eux ont reçu le prix Nobel de physique en 1903, et Marie a reçu le prix Nobel de chimie en 1911. Elle a beaucoup travaillé avec le radium tout au long de sa vie, caractérisant ses diverses propriétés et étudiant son potentiel thérapeutique. Cependant, c'est son travail avec des matières radioactives qui l'a finalement tuée. Elle est décédée d'une maladie du sang en 1934.
Jeunesse
Marie Curie est née Marya (Manya) Salomee Sklodowska le 7 novembre 1867, à Varsovie, en Pologne. La plus jeune de cinq enfants, elle avait trois sœurs aînées et un frère. Ses parents - père, Wladislaw et mère, Bronislava - étaient des éducateurs qui veillaient à ce que leurs filles soient éduquées ainsi que leur fils.
La mère de Curie a succombé à la tuberculose en 1878. Dans le livre de Barbara Goldsmith «Obsessive Genius» (WW Norton, 2005), elle note que la mort de la mère de Curie a eu un impact profond sur Curie, alimentant une bataille à vie contre la dépression et façonnant ses opinions sur la religion. . Curie ne pourra plus jamais "croire à la bienveillance de Dieu", a écrit Goldsmith.
En 1883, à l'âge de 15 ans, Curie termine ses études secondaires et obtient son premier diplôme dans sa classe. Curie et sa sœur aînée, Bronya, souhaitaient toutes deux poursuivre des études supérieures, mais l'Université de Varsovie n'acceptait pas les femmes. Pour obtenir l'éducation qu'ils désiraient, ils devaient quitter le pays. À l'âge de 17 ans, Curie est devenue gouvernante pour aider à payer les frais de scolarité de sa sœur à l'école de médecine de Paris. Curie a poursuivi ses études par elle-même et a fini par partir pour Paris en novembre 1891.
Quand Curie s'est inscrite à la Sorbonne à Paris, elle a signé son nom comme "Marie" pour paraître plus française. Curie était une étudiante concentrée et diligente, et était au sommet de sa classe. En reconnaissance de ses talents, elle a reçu la bourse Alexandrovitch pour les étudiants polonais étudiant à l'étranger. La bourse a aidé Curie à payer les cours nécessaires pour terminer ses études, ou diplômes, en physique et en sciences mathématiques en 1894.
Rencontre avec Pierre Curie
L'un des professeurs de Curie lui a accordé une bourse de recherche pour étudier les propriétés magnétiques et la composition chimique de l'acier. Ce projet de recherche l'a mise en contact avec Pierre Curie, qui était également un chercheur accompli. Les deux se sont mariés à l'été 1895.
Pierre a étudié le domaine de la cristallographie et a découvert l'effet piézoélectrique, c'est-à-dire lorsque des charges électriques sont produites par compression ou application de contraintes mécaniques à certains cristaux. Il a également conçu plusieurs instruments pour mesurer les champs magnétiques et l'électricité.
Découvertes radioactives
Curie a été intrigué par les rapports de la découverte par le physicien allemand Wilhelm Röntgen des rayons X et par le rapport du physicien français Henri Becquerel de "rayons Becquerel" similaires émis par les sels d'uranium. Selon Goldsmith, Curie a recouvert l'une des deux plaques métalliques d'une fine couche de sels d'uranium. Elle a ensuite mesuré la force des rayons produits par l'uranium à l'aide d'instruments conçus par son mari. Les instruments ont détecté les faibles courants électriques générés lorsque l'air entre deux plaques métalliques a été bombardé de rayons d'uranium. Elle a constaté que les composés d'uranium émettaient également des rayons similaires. De plus, la force des rayons est restée la même, que les composés soient à l'état solide ou liquide.
Curie a continué de tester davantage de composés d'uranium. Elle a expérimenté avec un minerai riche en uranium appelé pitchblende, et a constaté que même avec l'uranium retiré, la pitchblende émettait des rayons qui étaient plus forts que ceux émis par l'uranium pur. Elle soupçonne que cela suggère la présence d'un élément non découvert.
En mars 1898, Curie a documenté ses découvertes dans un document fondateur, où elle a inventé le terme «radioactivité». Curie a fait deux observations révolutionnaires dans cet article, note Goldsmith. Curie a déclaré que la mesure de la radioactivité permettrait la découverte de nouveaux éléments. Et, cette radioactivité était une propriété de l'atome.
Les Curies ont travaillé ensemble pour examiner des charges de pitchblende. Le couple a conçu de nouveaux protocoles pour séparer la pitchblende en ses composants chimiques. Marie Curie travaillait souvent jusque tard dans la nuit en remuant d'énormes chaudrons avec une tige de fer presque aussi haute qu'elle. Les Curies ont constaté que deux des composants chimiques - l'un qui était similaire au bismuth et l'autre comme le baryum - étaient radioactifs. En juillet 1898, les Curies publièrent leur conclusion: le composé de type bismuth contenait un élément radioactif non découvert, qu'ils nommèrent polonium, du nom du pays natal de Marie Curie, la Pologne. À la fin de cette année, ils avaient isolé un deuxième élément radioactif, qu'ils appelaient le radium, dérivé du "rayon", le mot latin pour les rayons. En 1902, les Curies annoncent leur succès dans l'extraction du radium purifié.
En juin 1903, Marie Curie est la première femme en France à défendre sa thèse de doctorat. En novembre de la même année, les Curies, avec Henri Becquerel, ont été nommés lauréats du prix Nobel de physique pour leur contribution à la compréhension des «phénomènes de rayonnement». Le comité de nomination s'est initialement opposé à l'inclusion d'une femme comme lauréate du prix Nobel, mais Pierre Curie a insisté sur le fait que la recherche originale était celle de sa femme.
En 1906, Pierre Curie décède dans un tragique accident en entrant dans la rue en même temps qu'un chariot tiré par des chevaux. Marie Curie a ensuite occupé son poste de professeur de physique générale à la faculté des sciences de la Sorbonne et a été la première femme à occuper ce poste.
En 1911, Marie reçoit un deuxième prix Nobel de chimie pour sa découverte des éléments polonium et radium. En l'honneur du centenaire de son prix Nobel, 2011 a été déclarée «Année internationale de la chimie».
Des années plus tard
Alors que ses recherches sur la radioactivité s'intensifiaient, les laboratoires de Curie sont devenus inadéquats. Le gouvernement autrichien a saisi l'opportunité de recruter Curie et a proposé de créer un laboratoire de pointe pour elle, selon Goldsmith. Curie a négocié avec l'Institut Pasteur la construction d'un laboratoire de recherche en radioactivité. En juillet 1914, l'Institut Radium ("Institut du Radium", à l'Institut Pasteur, devenu l'Institut Curie) était presque terminé. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en 1914, Curie a suspendu ses recherches et organisé une flotte d'appareils mobiles à rayons X pour les médecins sur le front.
Après la guerre, elle a travaillé dur pour lever des fonds pour son Radium Institute. Mais en 1920, elle éprouvait des problèmes de santé, probablement en raison de son exposition aux matières radioactives. Le 4 juillet 1934, Curie est décédée d'une anémie aplasique - une maladie qui survient lorsque la moelle osseuse ne produit pas de nouvelles cellules sanguines. "La moelle osseuse n'a pas pu réagir probablement parce qu'elle avait été blessée par une longue accumulation de radiations", a écrit son médecin.
Curie a été enterrée à côté de son mari à Sceaux, une commune du sud de Paris. Mais en 1995, leurs restes ont été déplacés et enterrés au Panthéon de Paris aux côtés des plus grands citoyens de France. Les Curies ont reçu un autre honneur en 1944 lorsque le 96e élément du tableau périodique des éléments a été découvert et nommé "curium".
Cet article a été mis à jour le 26 juin, 2019, par Live Science contparutor Aparna Vidyasagar.
