La pollution plastique est en passe de devenir un incontournable des océans de la Terre, présente partout, des tranchées les plus profondes aux entrailles des oiseaux marins planant au-dessus des vagues. Maintenant, une étude à paraître dans le numéro d'octobre 2019 de la revue Science of the Total Environment montre qu'un nouveau type de pollution plastique marine pourrait bientôt peindre les plages du monde d'un bleu feuilleté.
Les auteurs de l'étude appellent ce type de pollution jusqu'alors inconnu "plasticrust" - essentiellement, des taches de plastique croustillant, bleu et blanc durci sur les surfaces rocheuses où la terre et la mer se rencontrent.
Tout en arpentant récemment les plages de Madère, une île de l'océan Atlantique au sud-ouest du Portugal, les chercheurs ont constaté que des morceaux distincts de plasticrust recouvraient environ 10% des roches qu'ils ont étudiées. Il s'agissait d'une augmentation significative de la couverture en plasticrust par rapport à un précédent voyage de recherche sur l'île il y a à peine trois ans.
Une analyse chimique des croûtes a révélé qu'elles étaient en polyéthylène, un plastique extrêmement courant souvent utilisé dans des conteneurs à usage unique.
«Il est probable que les« plasticrusts »proviennent probablement de matériaux d'emballage (par exemple, des sacs en plastique à usage unique), mais d'autres tests sont nécessaires pour confirmation», ont écrit les auteurs dans leur étude.
L'auteur principal de l'étude, Ignacio Gestoso, écologiste marin au MARE-Marine and Environmental Research Center de Madère, a déclaré à Earther.com que la croûte résultait probablement de gros morceaux de plastique qui se sont écrasés contre le rivage au fil du temps, s'accumulant progressivement sur les rochers comme des algues.
Malheureusement, tout comme les algues, la croûte pourrait déjà faire son chemin dans la chaîne alimentaire marine, grâce à une espèce de petit escargot de mer affamé appelé Tectarius striatus. Le mollusque se nourrit généralement des algues sur les roches océaniques, mais Gestoso et ses collègues ont trouvé les escargots rampant sur presque autant de surfaces recouvertes de plasticrust que de surfaces non polluées.
Il n'est pas clair si les escargots "pâturaient" sur les plasticrusts, les chercheurs ont écrit, mais la possibilité ne peut être écartée car des études antérieures ont trouvé des espèces similaires d'escargots incapables de distinguer les algues propres des algues recouvertes de microplastiques. Si les escargots absorbent un peu de plasticrust avec leur souper, cela pourrait représenter une nouvelle façon pour les microplastiques d'entrer dans la chaîne alimentaire marine, ont écrit Gestoso et ses collègues.
Alors que le phénomène de la plasticrust n'a jusqu'à présent été observé que sur une seule île, ce n'est malheureusement pas la première nouvelle forme de détritus hybride plastique-sédiment à apparaître sur les plages ces dernières années. En 2014, des chercheurs d'Hawaï ont remarqué que des déchets plastiques, fondus par des feux de camp, s'étaient combinés avec de minuscules rochers de plage et des fragments de lave pour former un nouveau type de roche qu'ils appelaient un «plastiglomérat». Ces chimères de détritus sont probablement présentes sur les plages du monde entier, ont découvert les chercheurs, et pourraient graver notre ère actuelle de pollution plastique dans le dossier géologique de la Terre.
