Les mineurs creusant des pierres précieuses ont trouvé quelque chose de complètement différent le mois dernier; Plutôt que de découvrir la pierre précieuse brillante et irisée connue sous le nom d'ammolite, ils ont découvert les restes fossilisés d'un ancien monstre marin.
Les paléontologues pouvaient à peine contenir leur joie. L'ancien monstre marin était le squelette presque complet d'un reptile marin connu sous le nom de mosasaure, probablement du genre Tylosaurus, qui a vécu à l'époque des dinosaures il y a environ 70 millions d'années.
Pendant ce temps, l'Alberta, au Canada (où le mosasaure a été trouvé) était sous l'eau, couverte par la voie maritime intérieure occidentale, qui s'étendait du golfe du Mexique à la mer Arctique.
«Nous avons tout, de la tête au bout de la queue», a déclaré Donald Henderson, conservateur des dinosaures au Royal Tyrrell Museum of Palaeontology de Drumheller, en Alberta. "Nous n'avons pas beaucoup de nageoires. Ils ont été perdus de décomposition, ou peut-être ont-ils été mordus."
Enchanted Designs Limited, la société qui a trouvé le mosasaure, en juin, cherchait des morceaux d'ammolite de couleur arc-en-ciel qui pourraient être transformés en bijoux. Cette pierre gemme opale est faite à partir des coquilles fossilisées d'ammonites, un mollusque marin éteint avec une coquille circulaire dont les parents vivants éloignés incluent le nautile.
Les mineurs qui creusent dans la formation Bearpaw (du nom des montagnes Bears Paw au Montana, juste au sud de l'Alberta) trouvent généralement un à deux reptiles marins fossilisés par an, donc cette découverte n'était pas complètement inattendue. Mais ce n'est pas tous les jours qu'un squelette aussi complet est découvert.
Fait intéressant, les restes du mosasaure étaient un peu compensés, a déclaré Henderson. "Il était probablement assez pourri quand il est allé sur le fond marin", a-t-il déclaré à Live Science. "On dirait qu'il a peut-être éclaté ou s'est cassé quand il a touché le fond marin, mais sinon c'est plutôt bien."
Les fossiles étaient enfouis dans du mudstone de schiste noir assez mou, de sorte que la préparation du squelette est presque terminée. En tout, la bête mesure entre 20 et 23 pieds (6 et 7 mètres) de long, a déclaré Henderson.
"Ces choses ont tendance à être importantes", a-t-il déclaré. "Je pense qu'ils devaient être gros pour survivre dans cet environnement."
Les mosasaures étaient des prédateurs au sommet. (Cependant, notez qu'il s'agissait de reptiles, pas de dinosaures.) Les découvertes fossiles d'un estomac de mosasaure et les marques de morsure sur d'autres fossiles montrent que ces bêtes mangeaient des tortues, des poissons, des ammonites et même d'autres mosasaures. Une de leurs armes secrètes est venue entre les dents sur le toit de leurs bouches qui se courbaient vers l'arrière.
"Une fois qu'ils vous ont attrapé avec leurs dents principales et ont commencé à vous remettre en état, ces dents empêcheraient la nourriture de sortir", a déclaré Henderson. "Donc, la seule façon de glisser était dans la gorge."
On ne sait pas encore quand ni si le mosasaure sera exposé. Mais le public peut voir d'autres spécimens de mosasaures dans la salle des dinosaures du Royal Tyrrell Museum ou dans son exposition Grounds for Discovery.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été corrigée pour dire que c'est Enchanted Designs Limited, et non les mineurs Korite, qui a trouvé le spécimen.
