Vous avez vu la vidéo déchirante de la tortue avec une paille prise dans le nez, et vous avez entendu parler de poissons pompés avec des microplastiques. Mais il y a de plus grandes victimes du problème du plastique, selon les scientifiques. Les requins et les raies souffrent également de la pollution plastique.
Les scientifiques ont dénombré plus de 1 000 cas documentés de requins et de raies s'emmêlant dans nos débris plastiques dans une étude récente publiée hier (4 juillet) dans la revue Endangered Species Reports. Le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé - cette étude n'a inclus que des mentions d'enchevêtrement dans des articles de revues scientifiques et sur Twitter. Les requins et les raies courent un risque d'extinction plus élevé que la plupart des autres animaux, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), avec seulement 23% des espèces classées comme «les moins préoccupantes».
Le plastique n'est pas la principale menace pour l'espèce - la surpêche en pose une plus grande. Mais les plastiques ne font rien pour aider une situation déjà mauvaise.
Daniel Abel, biologiste marin à la Coastal Carolina University, a été témoin des conséquences dévastatrices de la pollution plastique. En 2016, alors qu'il effectuait des recherches à Winyah Bay, en Caroline du Sud, Abel et ses élèves ont embarqué à bord d'un requin sandbar qui s'était gravement emmêlé dans une ficelle d'emballage en plastique. Le plastique avait découpé un anneau tout autour du corps du requin, horrifiant les chercheurs.
"C'était horrible pour nous", a expliqué Abel à Live Science.
Au fil des ans, Abel a vu un nombre croissant de requins qui portent des signes de dommages causés par les engins humains, y compris le plastique. Le requin de banc de sable qu'Abel a tiré à bord a survécu - l'équipe d'Abel a pu le libérer de la ficelle qui entaillait sa peau. Mais selon Abel, tous les requins n'ont pas cette chance. Encore un mois ou deux, et la ficelle aurait finalement coupé ce requin en deux, a-t-il ajouté, le tuant lentement et douloureusement.
L'intrication n'est pas un nouveau problème, a déclaré Chris Lowe, directeur du Shark Lab de la California State University, Long Beach. Elle est aussi ancienne que la pollution plastique elle-même. Mais à mesure que le plastique s'accumule dans l'océan, le taux d'enchevêtrement ne fera qu'augmenter. Il est donc plus important que jamais de quantifier le problème, a-t-il ajouté.
Mais jusqu'à présent, la science n'a pas pleinement reconnu la menace posée aux requins et aux raies par les débris plastiques, a déclaré Brendan Godley, chercheur sur les requins à l'Université d'Exeter en Angleterre, et auteur principal de l'étude. Cela est en partie dû à l'accent mis sur la surpêche et les prises accessoires - lorsque les requins sont accidentellement capturés dans des filets et des lignes.
"La question de l'intrication est peut-être passée un peu sous le radar", a déclaré Godley dans un communiqué.
Mais il y a de l'espoir, selon Lowe. Avec l'accent récemment mis sur l'élimination du plastique à usage unique, il a déjà commencé à remarquer moins d'accumulation de plastique dans les océans.
Le problème ne va pas disparaître instantanément, a déclaré Lowe. Mais "si nous avons la volonté, nous pouvons arrêter cela", a-t-il déclaré à Live Science.
