Si cette étoile de mer vous met l'eau à la bouche, vous n'êtes pas seul. Quand une photo de Plinthaster dentatus est devenu viral sur Twitter la semaine dernière, les amateurs de pâtes ont fait une double prise - l'étoile de mer ressemblait à un morceau de ravioli.
La photo de l'étoile de mer, capturée lors de la récente expédition de la National Oceanic and Atmospheric Administration dans l'océan Atlantique profond, a propulsé l'échinoderme à la saveur délicieuse. Mais jusqu'à présent, la star des «raviolis» (aussi appelée la star des cookies) était un peu personne.
Même si les scientifiques connaissent l'étoile des raviolis depuis un certain temps, ce n'est que récemment que la créature a reçu un nom commun (non latin), a déclaré à Live Science Christopher Mah, biologiste invertébré au Smithsonian Museum at Natural History. Au lieu de cela, l'étoile de mer n'était connue que par son nom scientifique officiel, P. dentatus.
En effet, jusqu'à présent, les gens avaient rarement la chance d'observer l'étoile de mer dans son habitat naturel. La plupart de ce que les scientifiques savent de l'étoile ravioli provient d'échantillons qui étaient déjà morts, a déclaré Mah. Maintenant, avec l'avènement de véhicules télécommandés comme le Deep Discoverer de la NOAA, qui a capturé des images rares d'étoiles ravioli, tout le monde a un accès virtuel à ces créatures.
C'est au cours de la dernière année que Mah a commencé à entendre les noms "star des cookies" et "star des raviolis" rebondir sur Internet.
"C'est juste un peu amusant pour moi", a déclaré Mah, "juste décollé si rapidement."
L'étoile de mer n'est pas nouvelle ou inhabituelle - elle existe au fond de l'océan depuis bien plus longtemps que son surnom. Mais la façon dont Twitter interagit avec l'étoile ravioli et d'autres merveilles marines est complètement nouvelle, a déclaré Mah. Le simple fait qu'Internet ait donné un nouveau nom à ces créatures est la preuve d'un nouveau type de science citoyenne, a-t-il ajouté. C'est une bonne chose.
"Tout type de connexion que je pense que le public a avec l'histoire naturelle, avec la nature est importante", a déclaré Mah.
Quant à l'étoile ravioli, son moment sous les projecteurs ne fait que commencer. C'est un moment excitant pour les créatures des grands fonds comme le sachet de pâtes, a déclaré Mah. Pour la première fois, les scientifiques ont la possibilité d'étudier comment ils interagissent avec leur environnement - ce qu'ils mangent, comment ils se reproduisent et comment ils naviguent dans leur monde sous-marin. Sur la plongée la plus récente du Deep Discoverer, par exemple, le ROV a capturé une autre image d'un groupe d'étoiles ravioli se liguant sur une éponge de mer (une créature marine sans squelette et un corps doux et poreux). Jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pratiquement rien de la biologie de cette étoile de mer.
Il s'agit de la septième plongée des Deep Discoverers lors d'une expédition appelée Windows to the Deep.
