Cette créature de la période cambrienne n'était pas seulement redoutable; il était également bien protégé, car une énorme coquille, connue sous le nom de carapace, recouvrait le dos de l'animal. Les pointes de cette coquille dépassaient en pointes acérées. Cependant, il y avait probablement un inconvénient à cette énorme coquille en forme de vaisseau spatial.
"Le corps est un peu ridicule", selon le co-chercheur de l'étude Jean-Bernard Caron, conservateur en paléontologie des invertébrés au Musée royal de l'Ontario au Canada. "Il a cette tête gigantesque avec cette coquille gigantesque et ces minuscules, petits. Donc, il y a quelque chose qui semble dysfonctionnel dans sa capacité à nager très efficacement."
Des chercheurs ont nommé la bête de 506 millions d'années Cambroraster falcatus. Le nom du genre est un clin d'œil à la période cambrienne et aux appendices semblables à un râteau de la créature (en latin, "rastrum" signifie "râteau"). Le nom de l'espèce célèbre le Faucon Millenium. (En ce qui concerne la franchise de films "Star Wars", "qui n'est pas fan?", A demandé Caron à Live Science.)
Caron et ses collègues sont tombés C. falcatus fossiles en 2012, lors d'une fouille dans le gisement de schiste de Burgess dans les Rocheuses canadiennes, un endroit célèbre pour sa mine de fossiles cambriens bien conservés. Mais les fossiles étaient fragmentaires. Ce n'est qu'en 2018 que les chercheurs ont décroché le jackpot, un endroit rempli de ces "animaux de vaisseau spatial", alors que les paléontologues surnommaient les créatures. Le grand assemblage de fossiles a indiqué que ce particulier C. falcatus Le groupe mue en masse, selon les chercheurs.
"Ce n'étaient pas seulement des prédateurs isolés", a déclaré Caron. "Ils vivaient en grands groupes et ils ont mué ensemble."
Ce maintenant éteint C. falcatus était un type d'arthropode primitif connu sous le nom de radiodont, un parent éloigné des araignées, des crustacés et des insectes modernes. Sur les 140 paléontologues découverts, il semble que la plupart des adultes C. falcatus mesuraient environ la taille de la main d'une personne, bien que la plus grosse mesure près d'un pied (30 centimètres) de long.
"Sa taille aurait été encore plus impressionnante à l'époque où elle était vivante, car la plupart des animaux vivant pendant la période cambrienne étaient plus petits que votre petit doigt", a déclaré le chercheur principal Joe Moysiuk, doctorant en écologie et biologie évolutive à l'Université de Toronto, qui est basé au Royal Ontario Museum, a déclaré dans un communiqué.
En réalité, C. falcatus est liée à Anomalocaris, une gigantesque créature carnivore ressemblant à une crevette qui était "le meilleur prédateur vivant dans les mers à cette époque, mais il semble s'être nourri d'une manière radicalement différente", a déclaré Moysiuk.
Le sosie du Faucon Millenium a probablement utilisé ses griffes en forme de râteau pour tamiser les sédiments du fond marin, ont déclaré Caron et Moysiuk. Il est également possible qu'il ait utilisé sa coquille impressionnante pour se faufiler dans la boue pour découvrir des plats savoureux. Des proies telles que de petits poissons ont ensuite été fourrées dans la bouche circulaire et dentée de la créature, ont déclaré les chercheurs.
La créature est un "puzzle assez étonnant", a déclaré Jakob Vinther, un paléobiologiste de l'Université de Bristol au Royaume-Uni, qui n'était pas impliqué dans l'étude. Cependant, il se demande si C. falcatus vraiment ratissé ses griffes à travers le fond de l'océan.
Habituellement, les animaux qui font cela ont des griffes courtes et émoussées qui ne se briseront pas en se peignant dans la boue. En revanche, les griffes de C. falcatus sont longs et minces, alors peut-être que ce prédateur était un filtreur qui a agité ses griffes à travers la colonne d'eau, piégeant de petites créatures ressemblant à des crevettes, a déclaré Vinther.
Malgré cela, il a incliné son chapeau aux chercheurs. "C'est un fossile fantastique, et je pense qu'ils ont fait d'excellentes analyses de l'animal", a déclaré Vinther à Live Science.
L'étude sera publiée en ligne aujourd'hui (31 juillet) dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
